LIBRO ELECTRÓNICO COMPILADO EN LA ESCUELA DE INGENIERÍA DE MINAS DE LA UNSA

Alumnos: García Avilés, Gustavo y Paredes Ponce, Randall

Docente: Mg. Alvaro Carpio Begazo

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA

INDICE

Génesis………………………….….2

Administración……………….......10

Exploraciones………………….....16

Construcción……………………...23

Explotación………………………..30

Procesamiento del mineral……..42

Finanzas…………………………....48

El medio ambiente………………..52

El sector de servicios……………58

- - * - -

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO UNO

GÉNESIS

La minería, de extracción de minerales de la tierra, es una de las actividades comerciales más antiguas del hombre. Su rol clave en la historia y desarrollo de la humanidad se refleja en denominaciones como “Era de Hierro” y la “Era de Bronce”. La minería hoy tan importante como en el pasado, tiene una importancia difícil de medir. En el mundo hay mas de cinco mil millones de personas y muy pocas de ellas pasan, aunque sea un día, sin usar un producto de esta industria o que dependa de esta. La Oficina de Minas de Estados Unidos ha estimado que el ciudadano promedio de ese país va ha necesitar durante toda su vida mas de 480kg de plomo y de zinc; 800 kg de cobre; 2 000 kg de aluminio; 41000 kg de hierro y acero; 160 000 kg de carbón y mas de 41 000 kg de piedra, arena, ripio, cemento y arcilla. Estos y muchos otros minerales están presentes en la confección de herramientas y maquinaria, así como en el desarrollo de procesos esenciales para la vida moderna.

El microprocesador nos ha permitido entrar en una nueva era, que se basa en la información y el rápido procesamiento de datos. Este  moderno aparato depende de ciertas propiedades únicas de minerales seleccionados que están colaborando en la investigación espacial, el uso cada vez mayor de computadoras personales y en las industrias abastecedoras de alimento, vestuario y vivienda.

Dichas necesidades aumentan y recalcan la importancia de industrias que trabajan minerales. En estos artículos del Proceso de Desarrollo de una Mina, se intenta comentar, en un lenguaje no técnico, como se descubren, desarrollan, operan y clausuran las minas. Se incluyen también actividades asociadas como son finanzas, protección del medio ambiente y servicios.

LA MINERIA: tema con variaciones

Los objetivos de la minería no han cambiado a través de los siglos. Un mineral, algo de uso potencial y por lo tanto, de valor, se extrae de su lugar natural o de algún lugar de bajo de la superficie terrestre. Sin embargo, esta puede ser la única similitud entre los métodos mineros actuales y los de antaño. En vez de utilizar miles de manos para producir diariamente unas cuantas toneladas de mineral rico y accesible, la minería moderna aplica tecnología para conseguir exactamente lo inverso: el esfuerzo de relativamente pocas personas permite producir miles de toneladas de mineral por día, a menudo de yacimientos de baja ley y en lugares de difícil acceso. Este avance en la capacidad minera se debe la industria a adoptando nuevas tecnologías a un ritmo muy rápido. Las matemáticas, la economía, física, química y metalurgia, combinadas con juicios experimentados, son herramientas importantes en la industria minera actual.

Las compañías mineras pueden encontrar y procesar zonas mineralogicas donde el mineral esta diminutamente disperso: la presencia lo que antes resultaba, difícil o imposible de detectar.

Esta demostrado que en minería existe, en general cinco fases importantes: exploración, evaluación, desarrollo, operación y limpieza o restauración del lugar. La primera fase es la fundamental, ya que las demás dependen de la naturaleza y calidad de la información obtenida al explorar.

EXPLORACION: siguiendo las pistas geológicas

Se ha hablado mucho de tener”suerte” para encontrar un yacimiento, que a menudo se pasa por alto otros aspectos importantes. Aunque la búsqueda de minerales se puede comparar con “encontrar una aguja en un pajar”, la suerte ha disminuido mucho con el uso cada vez mayor de la ciencia y de la tecnología. Por ejemplo, la geología, sismología y la mineralogía, aplicadas a la minería a la han contribuido a explicar los procesos físico-químicos por los cuales se forman, depositan, alteran y redepositan los minerales.

La exploración minera del siglo XX comienza con un reconocimiento de nuestro planeta. La tierra tiene tres capas: superficie o corteza, de un grosor de aproximadamente 40 km; la siguiente es el manto, de unos 2900 km de grosor, compuesto de rocas mas densas y mas pesadas. Por ultimo esta el núcleo que e cree que esta formado de hierro y níquel derretido o semiderretido. Además, la Tierra es un planeta dinámico y en constante cambio. A escala  estos cambios son graduales y solo tomamos conciencia de ellos en ocasiones tales como erupciones volcánicas y terremotos. Las readaptaciones estructurales en la corteza terrestre son causadas por corrientes de convención en el manto que producen movimiento en la superficie terrestre. Los desplazamientos de corteza taren como consecuencia una hendidura por donde se pueda liberar y canalizar el material derretido denominado magma. El desplazamiento también crea aperturas en las cuales el magma pueda depositarse, enfriarse y cristalizarse como intrusiones. Los minerales de uso comercial a menudo se presentan como sulfuros y si aparecen en el magma, su concentración puede presentarse en la última etapa de la fase intrusita, ya que en algunos minerales metálicos existe la tendencia a segregarse durante el enfriamiento.

El globo terrestre esta compuesto por varios elementos, entre los que abunda el oxigeno, silicio, aluminio y hierro. Generalmente se presentan en combinación con uno o más elementos para producir una gran variedad de compuestos. Las rocas que están formadas por los elementos más comunes, pueden contener compuestos de mineral con valor comercial. Cuando ellos se pueden extraer y los minerales se pueden separar de manera rentable, hablamos entonces de “yacimientos”. Los minerales que reencuentran en su depósito original, en su ubicación y condición de depositacion inicial, se denominan primarios. Aquellos que han sido trasladados o alterados por otras fuerzas naturales, como el agua o en condiciones climáticas, se denominan secundarios o supergenicos.En las primeras fases de exploración, donde hay que examinar zonas extensas, se emplean técnicas más generales, comúnmente diseñadas para medir parámetros amplios, no específicos, y simplemente para indicar si ciertas condiciones locales podrían albergar depósitos minerales. Los mapas geológicos, por ejemplo, entregan señales, identificando áreas de la corteza terrestre en las que se presentan irregularidades. Las investigaciones aéreas se utilizaban para “barrer” extensas áreas de la superficie, y miden pequeñas variaciones magnéticas de la tierra, que podrían indicar concentraciones de mineral.Después de definir el terreno potencial y se indica que “algo” existe, se usan técnicas mas especificas, que a menudo miden propiedades de los minerales y los comparan con aquellos de las estructuras circundantes. Estos métodos abarcan una variedad de técnicas físicas y químicas como la radioactividad, conductividad eléctrica, densidad y campo magnético.En esta etapa, el acceso al depósito constituye también un factor importante. Algunos depósitos de minerales se encuentran cerca de la superficie, pero la mayoría de ellos fue descubierta hace mucho tiempo, especialmente si los afloramientos visibles indicaban su presencia.

La exploración exige métodos capaces de detectar minerales sulfurados dispuestos profundamente la superficie terrestre la superficie terrestre. Una técnica, la geoquímica, identifica y mide trazas de registro de los elementos existentes en la superficie que se acumulan en plantas, en agua superficial y en el terreno, a niveles superiores a los normalmente encontrados, donde no hay concentraciones bajo la superficie. Las diminutas cantidades del mineral pueden detectarse en proporciones inferiores a una o dos partes por millón
Luego, el próximo paso es el muestreo directo del área, generalmente por sondeo, para extraer muestras de la roca profunda. Los sondajes a diamantina producen un cilindro, o testigo de roca subterránea, que proporciona a los geólogos y a los laboratorios de análisis una indicación precisa de formaciones de roca que existen en las profundidades de la tierra. Un numero suficiente de testigos permite tener una perspectiva apropiada del volumen y configuración del deposito.

Rara vez una técnica entrega toda la información requerida y, por lo tanto se usan varios métodos para reforzar o calificar a los demás. La inversión potencial en una mina es de tal magnitud que, en la fase de evaluación, lo más indicado es un enfoque cauto y acabado. Mas adelante, cuando comiencen los primeros gastos significativos de la construcción, la idea es avanzar más rápido, pues la calidad de los datos en esta etapa es importantísima. Por lo tanto no resulta sorprendente que se destinen dos a tres años para conformar una base de datos completa, primero respecto de la geología y, luego, del proceso minero completo.

EVALUACION: cuando una mina es una mina

Eventualmente se revisan, evalúan y proyectan los resultados de este trabajo con respecto a la realidad económica de producción, comercialización, protección ambiental y otros parámetros prácticos. La evaluación económica juega el papel más importante en el proceso, ya que determina la decisión de continuar con el desarrollo del anteproyecto. Ni la tecnología mas sofisticada puede reemplazar la experiencia de personas calificadas en la evaluación de una mina en potencia. Las mediciones más precisas y detalladas, inevitablemente dejan brechas que deben ser llenadas por predicciones. La decisión final redesarrollar o no desarrollar corresponde al hombre, basado tanto en las evidencias como en su experiencia. El análisis o estudio de factibilidad busca representar tanto el pasado como el futuro para emitir conclusiones. Se basa en los resultados del programa de exploración y en proyecciones de ingeniería de costos de producción, tipos de equipo a usar y un sin numero de otras variables. Algunos factores como las tendencias del mercado son, en el mejor de los casos, supuestos calculados.

La ley estimada y la cantidad de un mineral en la tierra se denomina reserva geológica. Sin embargo la cantidad total del mineral presente puede ser bastante distinta a la extraída en forma rentable, se hace un cálculo de la reserva minera que considere condiciones económicas, limitaciones de los métodos de explotación y dilución del mineral en roca estéril.Se elabora una secuencia o plan de explotación, basado en diversas características del mineral y de roca circundante. Se determina mediante un análisis metalúrgico el proceso de separación óptimo para un determinado mineral. Algunos minerales contienen metales comerciales para los que en la actualidad no existe un tratamiento práctico de separación. El proceso metalúrgico indicado se prueba generalmente a escala piloto de modo que se puedan estimar con precisión los requisitos de diseño de una planta de producción a escala real. Con el diseño de la mina y del proceso en la mano, y con las reservas de mineral indicadas, se pueden estimar los costos reales de operación de una instalación, sus ingresos probables, la rentabilidad total y su vida operativa. La vida útil de la mina no solo depende del tamaño del cuerpo del mineral, sino también del ritmo de extracción del mineral. 

Los ingresos, producto de la venta de los minerales, se deben de estimar en los valores actuales y potenciales del mercado. Una proyección de las tendencias del mercado debería señalar posibles variaciones de abastecimiento, demanda y precio. Acontecimientos en cualquier parte del mundo pueden influir en aspectos tales como: cambios en la política de impuestos. Las restricciones comerciales o en las tarifas pueden por ejemplo influir en el precio del producto y deben ser consideradas por quienes planifican. Los resultados pueden indicar actuar con precaución o por el contrario, con prisa para desarrollar la mina.

El estudio de la factibilidad es un análisis completo de la operación de la mina que considera todo: desde la maquinaria y la metalurgia a los impuestos y el transporte. A veces, no se efectúa una, sino hasta tres proyecciones distintas, basándose en suposiciones pesimistas, optimistas y probables de los ingresos y los costos.

Los inversionistas y quienes explotan minas consideran que mucho entusiasmo y pocos hechos concretos son la formula precisa para el fracaso de una mina. He de ahí la razón por la que se destina bastante tiempo para elaborar una base de datos confiable. Desde el descubrimiento hasta el primer embarque de productos desde una mina en operación, pueden transcurrir hasta ocho años. Se pueden agregar demoras debido a situaciones tales como vaivenes del mercado, crisis energética o cambios políticos.

Y luego la pregunta final: ¿se debería transformar un depósito en una mina por el solo hecho de haber mineral? Esta es la decisión más critica que hay que tomar, no solo con respecto al futuro de la mina, sino también al éxito comercial de quien explota y del inversionista. 

EXPLOTACION Y PROCESAMIENTO: la tierra de la industria

Una proyección con utilidades razonables abre la puerta al tramo final del desarrollo de una mina: la construcción d la infrfae3structura de una mina es escala real y el procesamiento del mineral. La organización básica de estos procesos ya existe en el estudio de factibilidad, pero ambos planes se basan en predicciones, y se debe tener flexibilidad con respecto al diseño para permitir cualquier cambio posterior.

Debido a que no existen cuerpos de mineral “estándar”, tampoco existen trabajos estándar del desarrollo de una mina.

La naturaleza del depósito indica si la extracción es a cantera abierta o subterránea. Cuando un cuerpo de mineral esta cubierto por una capa de poco espesor de material no mineralizado (sobrecarga), la minería a cantera abierta resulta práctica en las etapas iniciales. Este sistema utiliza métodos altamente mecanizados de movimiento de tierra; en realidad su viabilidad económica se hace posible en operaciones de superficie y solamente con el empleo palas gigantes y camiones con capacidades de 100 a 200 toneladas, que se pueden cargar en pocos minutos con palas que levantan 10 metros cúbicos o mas a la vez. Este tipo de equipo ha cambiado de manera significativa la factibilidad económica de explotar mineralizaciones antieconómicas en el pasado. Cuando una gruesa capa de sobrecarga a extraer antes de llegar al mineral hace que la minería a cantera abierta se vuelva poca práctica, se deberían utilizar métodos subterráneos más tradicionales. Incluso en ellos, la rápida implementación de tecnología moderna ha generado cambios en la economía, transformando minerales de concentración de baja ley  en una mina atractiva. Sin embargo, los costos de cavar piques o hacer túneles apara acceder al mineral, siguen siendo altos por lo que las minas subterráneas trabajan con mineral de ley generalmente mas alta que las de las canteras abiertas (el termino minería cantera abierta se refiere a la minería a rajo abierto).

El procesamiento es el paso inicial en tratamiento del mineral y generalmente se hace en la mina. En algunos minerales de oro, este tratamiento trae como resultado la extracción de un producto terminado en el terreno (oro metálico). Sin embargo, la mayoría de los metales base se encuentran en una formula química compleja que enlamina nones puede convertir de manera económica en metal. En tales casos, el procesamiento simplemente extrae, o concentra el mineral, de modo que se pueda transportar económica a los lugares de fundición y refinería.

Todos los procesos comienzan con el chancado y molido del mineral a un tamaño adecuado para las operaciones siguientes. Estos procesos producen una partícula lo suficientemente pequeña para asegurar la liberación del mineral desde su roca de origen.

El chancado, la primera etapa de este proceso, reduce el material grueso de la mina al tamaño de un guijarro para su molienda, termino utilizado para describir los pasos finales de la reducción de tamaño de la partícula, que tiene lugar en grandes cilindros rotatorios en que piezas de acero y muchas veces colpas de mineral, muelen los guijarros hasta darles una fineza que asegura la liberación del mineral.

Los procesos de separación están diseñados para remover las partículas finas de mineral de roca. Se han diseñado diversos procesos para los distintos tipos de minerales, pero todos funcionan al momento de separar pequeñas cantidades de los minerales  de las masas de desechos. Pro ejemplo mineral típico de oro en las minas actuales daría como promedio un veinteavo de onza troy (una onza trío es una unidad estándar para medir metales preciosos. Hay 14,583 onzas trío en una libra. A veces las leyes de los minerales presentan en gramos por tonelada métrica. Una ley de 0,05 por tonelada equivale a 1,7143 gramos por tonelada métrica.) de metal precioso en 1000 kg de mineral. En realidad esta es una porción muy pequeña, aproximadamente igual a dos partes de oro por un millón de partes de roca. Aun así, el proceso moderno de extracción es tan eficiente que muchas minas pueden hacer sondajes, tronaduras, cargar, acarrear, moler y manejar veinte toneladas de mineral para obtener una onza de oro, y venderla a precio de mercado de 365 dólares la onza (la escala baja a mediados de la década de los 90), y aun así obtener utilidades.

La flotación es el método mas usado en la separación de los minerales metálicos básico muchos de los cuales se depositaron en compuestos sulfurados. El mineral finamente molido se mezcla con agua para formar una pulpa aguada (slurry). Se agregan ciertos productos químicos o reactivos en pequeñas cantidades que solo cubren los componentes del mineral deseados. Las burbujas de aire que suben a través de la pulpa, capturan las partículas mineral cubierto y las sacan a flote, desde son desviados a un circuito separado. La roca de desecho, llamada ahora relave, permanece en la pulpa. Este proceso aplicado en forma reiterada, es capaz de aumentar las concentraciones de mi9neral muchas veces y de separar varios minerales diferentes de un mineral complejo.

El embarque de concentrados a plantas de fundición y refinación es la última etapa en la serie de sucesos que comenzaron con el interés del explorador en una muestra de roca o con la oscilación de una aguja en un instrumento electrónico.

La historia no termina aquí. A la larga, toda mina agota su mineral. Comienza entonces la fase de clausura: su objetivo es preparar el lugar el lugar para que siga siendo seguro y semejante a su estado natural y no difiera mucho de las áreas circundantes. Se retiran los edificios y se realizan los preparativos para reubicar a los empleados. En minería siempre existen empleos nuevos, porque en cuanto cierra una mina, se reemplaza por otra nueva.

La secuencia completa de eventos descritos se repite una y otra vez. Estamos en la  “En la Era de la Tecnología”.

 PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO DOS

ADMINISTRACION

Al igual que la mezcla utilizada en la colocación de los ladrillos, localidad de las decisiones en el desarrollo de una nueva mina determina la fuerza de la estructura final. En tanto las decisiones incorrectas, semejándose a una mezcla de baja calidad, van implicar problemas de alto costo. Mientras mejor sea el discernimiento, menos obvio resulta su papel, especialmente en el desarrollo de una mina, cuya eficiencia se determina mucho antes de que comience su construcción.

La evaluación y desarrollo de una mina son tareas especializadas de la industria minera y son tan decisivas para el éxito de una mina nueva a largo plazo, que las compañías que no cuentan con personal calificado deben contratar ingenieros para que diseñen y construyan sus minas.

Compañías mineras como Placer Dome, se han comprometido en un desarrollo minero constante y formando su propio departamento de ingeniería. Cuentan además con otra ventaja: un mayor control de los proyectos durante la cara y decisiva fase de construcción de una mina.

El objetivo es tener una mina que funcione de manera eficiente, con un costo de construcción controlado, de modo que el flujo de caja debido a la venta del mineral pueda cubrir los costos de operación proporcionando retornos a quienes facilitan el capital. De lo contrario las operaciones que serian exitosas se pueden ver afectadas por una deuda agobiante con incontrolados costos de producción.

Hay periodos en el que el tiempo apremia y la rapidez es esencial para controlar los costos (por ejemplo cuando se utiliza el endeudamiento para financiar un proyecto, el primer giro lleva consigo una carga de interés, aun cuando las primeras ventas del mineral estén a meses de producirse). Hay otros periodos en que la prisa ocasiona riesgos innecesarios. En la etapa de exploración avanzada, la evaluación y el estudio de la factibilidad deben ser lentos, precavidos y metódicos. Destinar mas tiempo y esfuerzo es sinónimo de un esfuerzo final seguro. Por lo tanto, lo usual es que la exploración pueda llevar de uno a tres años, a continuación seguido por un periodo similar para evaluar y construir. Con cuerpos mineralizados difíciles, procedimientos de extracción o desafíos de concentración inusual, lo normal son de cinco a nueve años. Para minas con comercialización simple, no se ha descubierto aun una extracción directa ni tampoco una concentración rápida y fácil. Las compañías senior (con capacidad para diseñar, construir y operar minas) evalúan los prospectos de mineral que controlan habitualmente las compañías junior (que están comprometidas casi exclusivamente con la exploración). Si encuentran un buen prospecto y logran un contrato, asumen la responsabilidad de transformarla en una mina en operación. Mediante un acuerdo financiero, encuentran, desarrollan y aplican tecnología apropiada: diseñan, construyen y operan la mina, y comercializan el producto, por lo cual participaran de la propiedad de lamina en proporciona su capital accionario.

Este capitulo comienza considerando el proceso de toma de decisiones desde que se reúne toda la información concerniente a la presencia de un mineral en un estudio de factibilidad. Ahora corresponde a los expertos en minería la difícil tarea de reunir las muchas fuentes de información y evaluarlas, para llegar a una decisión lógica acerca de la viabilidad económica de una mina en potencia. La prueba final del valor de una zona con minerales es explotar y concentrar el mineral, pero el costo de dicha prueba, si el resultado es antieconómico, la convierte en un método poco práctico. Por lo tanto, quienes planifican en minería, crean en papel primero una mina teórica.

En el estudio de factibilidad de una mina, se prodigan tiempo y esfuerzo, debido altos riesgos disminuyen a medida que aumenta la calidad de los análisis. Hay ciertas preguntas de estudio de factibilidad que no pueden ser respondidas con datos empíricos. Para ello, lo mejor es un juicio ponderado acerca del futuro. Por ejemplo:

• ¿Es probable que el precio y la demanda sean suficientemente fuerte, por un tiempo lo bastante largo, de modo que se pueden recuperar los costos potenciales de construcción, procesamiento, transporte y comercialización, y aun así obtener ganancias?

• ¿Continuaran los mercados del producto sujetos a las fuerzas normales reoferta y demanda, o este producto esta a punto de ser desbancado por sustitutos, o de volverse escaso por revueltas políticas?

• ¿Cuál es la tendencia de las tasas de interés y en la inflación?

Estas estimaciones determinan el financiamiento a usar y por lo tanto el costo del proyecto.

EL INFORME DE FACTIBILIDAD

Es en esencia el estudio de la viabilidad económica de una mina, que considera todos los aspectos de desarrollo y operación. Confirma o rechaza las estimaciones preliminares aumentando o detallando las cifras y costos e ingresos. Para crear la mina teórica se usan datos de muchas fuentes. Las reservas de mineral, su ley, y el tipo de explotación quemas se ajusta a su ubicación, son consideraciones básicas. Se fabrican con datos obtenidos en las pruebas de sondaje, modelos tridimensionales o modelos hechos con computador de la zona mineralizada: estos diseños muestran la configuración ideal de la cantera o del rajo o del plan de extracción subterránea. Las listas, tablas y gráficos proporcionan programas de producción y cálculos de ingresos y costos.

Los costos de energía, agua, protección ambiental y restitución del lugar y la mano de obra local se integran en la formula, al igual que el efecto de los impuestos aparenta, licencias, impuestos a las ventas y la legislación aplicable.

A continuación, se calcula o estima todo lo que  debería de saber acerca del proyecto. El objetivo es proporcionar toda la información necesaria para decidir si los riesgos están compensados por recompensas potenciales.

Muchos de los datos de estos informes basan en proyecciones y pueden variar de manera brusca a partir de resultados obtenidas en condiciones de trabajo efectivas. He ahí la razón por la cual nunca hay que eliminar el riesgo en minería. Por ejemplo en un proyecto financiado con préstamos, si los cálculos de costo de capital son demasiados bajos y las tasas de intereses muestran tendencia al alza durante la construcción, los gastos adicionales pueden llegar a decenas de millones de dólares. Si las proyecciones d mercado, siempre sujetas a muchas variables, cambian drásticamente, podrían aumentar las imprecisiones y verse amenazado el proyecto completo. La situación ideal para quienes desarrollan y planifican una mina es cumplir dentro del plazo, ajustarse al presupuesto y lograr las tasas de producción previstas; si lo logran con creces tanto mejor. Las preguntas fundamentales acerca de la factibilidad, mercados y finanzas están interrelacionados. La mina no se puede construir sin financiamiento, el cual no se puede garantizar sin mercados, los que a su vez necesitan de la seguridad de que se va ha construir una mina y producir un producto. A la larga la solución del acertijo: ¿por donde deberíamos partir? Es comunicación y paciencia. Tanto a los financistas como a los compradores se les hace tomar conciencia del desarrollo potencial en una primera etapa, quizá antes del estudio de factibilidad. Quien desarrolla, mantiene contacto con estos grupos de interés, y entrega informes completos del avance a medida que el proyecto pasa por la fase teórica, posible, probable y concreta. De ese modo, la discusión acerca de la comercialización y el financiamiento queda prácticamente finiquitada a la vez que se acerca la decisión de desarrollar o no.

 COMERCIALIZACION

El grupo de comercialización que participa en el estudio de factibilidad, proporciona estimaciones de futuras demandas previstas y de precios para la producción de la mina. Cuando las indicaciones de una decisión de producción positiva se hacen mas reales, este grupo va ha buscar contratos, al menos sobre una base condicional, con compradores de metal a nivel internacional. La comercialización de la producción de concentrado de una mina puede ser materia relativamente fácil o el desafió mas grande de todos, dependiendo de la demanda, de tipo de producto de mineral, de la reputación de la compañía minera, las proyecciones económicas y muchos otros factores.

Los mercados de oro tienen poca similitud con los metales base. La demanda es excepcionalmente estable, y se expresa principalmente en movimientos de precios de unos pocos dólares durante un día tranquilo.

Las negociaciones se realizan a menudo en países extranjeros donde las distintas costumbres e idioma son solo dificultades mas aparentes. La habilidad del grupo de comercialización para encontrar compradores para la futura producción de la mina va ha influir favorablemente en el financiamiento. Incluso la producción del concentrado puede estar a meses de distancia y ser solo cifras proyectadas para fechas de producción, cantidades y leyes. La fundición solicita una mayor cantidad de información acerca de estos y otros puntos, debido a que su infraestructura debe ser capaz de procesar el concentrado y producir un producto que se venda. La fundición también debe de ser capaz de manejar impurezas y subproductos del concentrado. A través de un contrato se formaliza un acuerdo entre el vendedor y el comprador; este es un paso esencial, ya que se involucran muchos millones dedolares en concentrado, producido durante meses y años. Cada punto de la transacción transferencia de la propiedad, seguro, frecuencia y volumen de embarques, método de transporte y condiciones de pago estará sujeto a una larga negociación antes del acuerdo final.

FINANCIAMIENTO

El tercer requisito básico es obtener fondos para financiarla construcción de una mina y un concentrador. El financiamiento puede adquirir muchas formas y métodos que se elija estará determinado por una cantidad de factores; el acuerdo con el dueñote las pertenencias; el tiempo para pagar un préstamo sise elige este camino; el clima político del país donde se va instalar la mina. La planificación debe contemplar la necesidad de fondos para ajustarlos al programa de gastos durante el periodo de construcción así como aportar capital de trabajo hasta que los ingresos de la mina sean suficientes. Durante los años setenta, la forma corriente de financiar una mina hasta su producción en Canadá fue mediante préstamos, generalmente cordados con  la banca canadiense, que contribuyeron a la expansión de la industria minera y a sus logros. Las minas en los países en desarrollo, se construyen generalmente con préstamos de bancos internacionales.

En Canadá la comercialización peculiar del oro ha dado origen al “préstamo del oro”, una forma relativamente nueva de financiamiento. Quien desarrolla una mina pide prestado, no en efectivo, sino en oro real depositado en los bancos. Generalmente dichos depósitos dan poco o ningún interés, de modo quien desarrolla la mina vende el oro y usa las ganancias para construir una mina de oro y puede negociar una tasa mucho más baja y más favorable que la que habría pagado por un préstamo en efectivo. Cuando la mina esta en operación, puede devolverse el préstamo en oro con su producción.

Si los costos financieros de los bancos son demasiado altos, se usaran otros métodos. El financiamiento mediante aportes accionarios de capital contempla la incorporación de una compañía, tomando la propiedad del mineral y de la mina cuando este construida. Las acciones en la compañía se venden habitualmente a un mayor valor que el transado por la compañía en desarrollo, siendo el factor que mas influye en el desarrollo de una mina y en la utilidad esperada.

Para minas que se encuentran fuera de América del Norte, se deben de considerar otros factores. Muchos países tienen formas de control monetario o de exportaciones. Es compresible que los bancos busquen asegurarse de que los fondos para pagar sus préstamos estén disponibles en la misma moneda del préstamo. Debido a incertidumbres como devaluaciones de la moneda, es necesaria una planificación extremadamente cuidadosa, la que requiere una mayor seguridad y un calendario de devolución mas ajustado. Cuando una mina se financia hasta su producción, contrae compromisos como pagos a bancos, lo quienes tienen bonos, pagos obligatorios a los gobiernos y a los dueños de las concesiones originales, pagos de amortización por la energía y servicios de transporte, y abastecimiento en el terreno y servicios sociales. El que la persona que toma las decisiones acepte dichos compromisos confiando en que los ingresos futuros serán los adecuados para satisfacer dichos compromisos, ciertamente indica optimismo y confianza profesional.

LA DECISION DE PRODUCIR

Hasta aquí, a los potenciales clientes y financistas de la mina se les mantiene informados sobre el avance del estudio de la factibilidad. Se les informa si las indicaciones son favorables para el desarrollo, y a la vez se le solicita que confirmen sus responsabilidades. La decisión de continuar va ha depender de los mercados, los fondos y los resultados de los informes de factibilidad completo y detallado. Dicho informe esquematiza la magnitud del riesgo, que puede ser de cientos de millones de dólares; por tanto es una especie de predicción basada en experiencias pasadas. ¿Son confiables los datos? ¿Son todas las suposiciones correctas? ¿Se ha considerado todo?

La mejor garantía de que este enfoque es correcto es la experiencia y el “know-how” de quienes contribuyeron con el informe de factibilidad. Si este informe no arroja expectativas claras ya razonables de un retorno de la inversión, la decisión de debe de detener, aunque se hayan hecho gastos considerables. Ha sido aprobada entonces la primera fase de una mina, y quizá la mas decisiva.

En vez de un trabajo ejecutado para crear y apoyar la teoría, de aquí en adelante la teoría se transformara en hechos concretos, de hormigón, acero, actividad y finalmente, producción.

La mina resultante va a transformar materiales de poco valor en metales y minerales necesarios. Va generar dinero para sueldos, impuestos, créditos para importaciones y dividendos. Van a proporcionar los medios, a través de una exploración permanente, para encontrar abastecimientos futuros de metal.

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO TRES

EXPLORACIONES

La palabra “exploraciones” tiene connotaciones románticas que el diccionario no logra reproducir. Quizá sea la promesa de las cosas interesantes por descubrir o de jugosas recompensas para quienes perseveran.

Sin embargo es preciso dar una mirada a los aspectos prácticos de la exploración minera.

En primer lugar, el 98,59% de la corteza terrestre de la que obtenemos minerales duros, se compone de ocho elementos comunes. Aunque cuatro de ellos, aluminio, hierro, magnesio y silicio tienen valor comercial, rara vez se presentan en concentraciones suficientes para afrontar el costo de explotación minera.

Los 15 elementos más comunes se encuentran en solo el 1,124% de la corteza y comprende otros metales importantes como titanio, manganeso, cromo y níquel.

Todos los metales “comunes” restantes como cobre, plomo, zinc, molibdeno y estaño y más de otros 70 elementos existen en un insignificante 0,286% de la corteza terrestre.

Muchos de estos depósitos son prácticamente inalcanzables por encontrarse bajo los océanos, mientras que los otros, bajo unos 149 millones de kilómetros cuadrados de superficie terrestre, en áreas selváticas, desérticas o árticas, o están escondidos por rocas geológicamente más jóvenes y suelos superficiales. Incluso las áreas de mineralizaciones pueden estar aisladas de fuentes de energía y vías de transporte, elementos que son necesarios para su explotación económica.

A pesar de estas dificultades, nuestra cultura y la civilización necesitan minerales industriales mas que cualquier otra cosa, salvo el alimento; e incluso los alimentos no se podrían producir ni distribuir sin los minerales. No hay alternativa para la producción o explotación de los minerales.

HISTORIA

El hombre ha usado metales desde su primer intento de competir contra un mundo ante el que se encontraba en desventaja. En los albores de la historia, las necesidades de metal eran relativamente básicas: solo se conocían unos cuantos, como el cobre nativo, el oro y la plata, utilizándose una cantidad reducida de ellos.

Las fuentes de dichos metales eran afloramientos en superficie de mineral de alta ley y el hombre primitivo escarbo alternativamente muchos de estos depositas, extrayendo el metal de manera rudimentaria.

Con el paso del tiempo, los metales se transformaron en artículos de comercio, y variedad aumento. A la larga, los afloramientos de alta ley en la superficie escasearon y se actuó con más ingenio para resolver los problemas de los depósitos de minerales en profundidad y desarrollar depósitos de menor ley. Con mano de obra barata y abundante, se podían destinar muchas horas-hombre a extraer unos cuantos kilogramos de metal. Fenicios, griegos y romanos se hicieron muy hábiles en explotar manualmente depósitos de mineral de menor ley y a profundidades considerables.

Los especialistas en exploración se desarrollaron quizá en la Edad Media y el explorador siguió siendo el elemento esencial hasta la Segunda Guerra Mundial. Aunque el puede haber tenido ciertos conocimientos geológicos, su enfoque con respecto a las exploraciones era  generalmente efectivo por ser directo y simple; desarrollaba agudeza para la mineralización metálica y cierta sensibilidad para con las rocas. Lavaba muestras de mineralización y reconstituía los recorridos por fragmentos de roca, que a menudo se encontraba en las laderas de las colinas bajo un afloramiento o vena hasta ubicar su fuente; hacia trincheras, excavaba y raspaba para exponer el lecho de la roca en áreas favorables. Los exploradores siempre se han encontrado entre los primeros en penetrar áreas remotas y vírgenes y han tenido un éxito indiscutible al encontrar minerales cercanos a la superficie.

En los últimos 40 años, los avances en la tecnología minera y en las ciencias de la tierra, especialmente en geología, física y química, han traído consigo cambios radicales en cuanto a métodos empleados en la exploración de recursos minerales. En la actualidad es posible encontrar gracias a técnicas sofisticadas, depósitos escondidos por muy debajo de la superficie o bajo el agua.

EXPLORACION MODERNA: reduciendo casualidades

Se dice que la suerte juega un papel importante para encontrar minas, pero la exploración es similar al trabajo de un detective. Hay que recolectar rastros, clasificarlos e interpretarlos. El éxito depende más que nunca de la iniciativa, de la aplicación de las técnicas  de exploración apropiadas y del razonamiento deductivo.

Las posibilidades de que un prospecto se transforme en una mina se estiman en 1 en 1000. Esta cifra seria aun menor, si no se aplicara la eliminación metódica de áreas de baja probabilidad y de un enfoque disciplinado de exploración de los que quedo. Además es tal la naturaleza de este negocio que no se pueden garantizar los gastos de exploración. Esta es la razón por la que se dispone de capital comercial para la exploración minera solo mientras las recompensas potenciales sean suficientemente grandes para compensar el riesgo.

Los fondos para explorar provienen a menudo de operaciones mineras rentables o de la inversión publica.

En exploraciones, habitualmente se emplean personas de diversas especialidades. Exploradores, geólogos, geofísicos, geoquímicas, ayudantes de terreno, cortadores de muestras, pilotos, analistas de minerales, técnicos de laboratorios, especialistas en computación e ingenieros de minas. Todos forman parte de la cadena decisiva de recolección de datos, procesamiento, evaluación, interpretación y reinterpretación.

PRINCIPIOS FUNDAMENTALES: desde la siembra manual a la seda o viceversa

Algunos depósitos de minerales son geológicamente muy antiguos mientras que otros son relativamente jóvenes. Se presentan dentro de rocas intrusitas, volcánicas, sedimentarias y metamórficas. Algunas se formaron en la misma época que la roca de origen y han permanecido prácticamente inalterables. Otras han soportado complejas situaciones de deformación y redepositación.

La exploración tiene como propósito encontrar depósitos de mineral y probar su potencial como “mena”, mineral cuya explotación es económicamente factible. Por definición “mena” es un conjunto de minerales que se pueden desarrollar, explotar y procesar de manera rentable. La obtención de la rentabilidad depende de muchos factores técnicos y económicos. Factores tales como tonelaje, ley y recuperación de metales se pueden determinar con bastante precisión y pueden mantenerse relativamente fijos.

Las variables económicas, precios de metal, capital y costos de operación, infraestructura, transporte y porcentajes tributarios, están cambiando constantemente. Además los cambios tecnológicos, la legislación gubernamental y las incidencias legales y sociales pueden afectar significativamente la viabilidad de una mina en potencia. Como consecuencia, el mineral varia con respecto al lugar y al tiempo. La industria minera es extremadamente sensible a los cambios y se revisan continuamente los acontecimientos internacionales para determinarlas áreas mas favorables para desarrollar reservas económicas de mineral.

METODOS APLICADOS: hitos en la ciencia

Los diferentes enfoques científicos, algunos de los cuales eran desconocidas una generación atrás, ahora forman parte habitual de la exploración minera.

Geofísica

Hoy en día el papel del geofísico en las exploraciones ha adquirido mayor importancia. Su talento y habilidad son necesarios para interpretar una cantidad de geofísicos aéreos y en superficie, con el fin de detectar depósitos de mineral.

Cada uno de estos sistemas se basa en la suposición de que una anomalía geológica tiene una diferencia física medible con respecto de la roca circundante. Las investigaciones magnética, electromagnéticas, radiométricas, sísmicas, la resistividad, la gravedad, y los estudios de polarización inducida se usan habitualmente en la búsqueda de mineralización.

Como cada tipo de depósito de mineral tiene características físicas diferentes, las técnicas de investigación se seleccionan sobre la base del tipo anticipado de mineralización.

Se han combinado dos áreas técnicas para proporcionar una herramienta geológica con excelente potencial. Casi todos hemos visto imágenes satelitales tomadas 650 km de la superficie terrestre. Además de parecer de interés para los curiosos, proporcionan una valiosa herramienta a quienes exploran.

Las imágenes consisten en millones de bits de datos, recibidos desde el satélite y “leídos” por los computadores, que los recomponen como una fotografía. El computador también puede asignar colores que indiquen lecturas altas o bajas de las distintas investigaciones efectuadas anteriormente en la región para probar las anomalías que puedan albergar minerales. Por ejemplo, las investigaciones magnometricas aéreas, sobreimpuestas en una imagen Landsat pueden revelar o confirmar variaciones sutiles no evidentes a los geólogos en terreno y que no siempre quedan claramente delineadas mediante la fotografía aérea.

Otro avance logrado gracias a los satélites y computadores, es que los geólogos pueden visualizar grandes áreas de la superficie terrestre con características intensificadas de sombras que los rayos del sol permiten visualizar, independientemente de la presencia de las nubes. Asimismo, el geólogo puede hacer  que un computador controle la ubicación del sol, y que esta suba y baje en la imagen. Cada Angulo revela características distintas de la superficie y proporciona nuevas pistas al explorador.

En todo caso, cada sistema de detección tiene sus limitaciones; la penetración efectiva varía de 250 a 300 metros y registra anomalías causadas por características distintas a la mineralización. En muchos casos, estas otras anomalías se pueden usar indirectamente en la búsqueda del mineral, pero la interpretación de todos estos datos geofísicos y la selección de las anomalías favorables depende en gran medida de la habilidad de un geofísico.

Geoquímica/biogeoquímica

La mayoría de los deposito de minerales v ha esparcir cantidades ínfimas de metal en el aire, suelo, agua, desagües y de ahí al material orgánico de su entorno. Se han desarrollado técnicas para detectar estos vestigios en proporción inferior a pocas partes por millón o incluso por billón (mil millones), en muestras de roca, suelo, sedimento de corriente, agua o follaje de las plantas. Es importante determinar que sistemas geoquímicas son más efectivos para indicar anomalías y cuales son las más significativas.

El que haya trazas de elementos detectables depende de muchas variables, incluyendo el tipo de drenaje y de suelo, la profundidad de la capa de material que se extrae antes que el mineral, la falla mecánica y química de la fuente, y la composición de las aguas superficiales. Cada elemento puede comportarse de manera diferente y en condiciones diversas, y se deben reconocer y anticiparse a estas condiciones antes de recurrir a investigaciones geoquímicas.

Geología

El trabajo de un geólogo consiste en reconocer lo más pronto posible las áreas de buen potencial centrando recursos y esfuerzos en esa dirección. La información geológica sigue siendo la piedra angular de la exploración minera. Comienza con la selección inicial de la región a explorar y continúa con la evaluación de la presencia de minerales específicos.

A través de mapeo de superficie y exámenes geológicos detallados, el geólogo hace planos diagramáticos de la parte de la tierra bajo estudio. Se muestra la composición, distribución, edad y relación de las diversas unidades de roca, y a partir de estos datos, se puede interpretar la estructura y la secuencia de los acontecimientos geológicos. Se puede extrapolar cuidadosamente las características geológicas observadas a través de las áreas adyacentes del material extraído antes del mineral, a cierta profundidad.

A través del procedimiento del mapeo, se presta especial atención a la mineralización obvia, la alteración y las características periféricas asociadas que podrían indicar un depósito de mineral cercano escondido.

EXPLORACION PRÁCTICA: cambiando las leyes de la probabilidad

La exploración moderna, es en teoría, la aplicación de la metodología lógica en la búsqueda de recursos minerales, que se emplea personal especializado y una variedad de técnicas científicas. El geólogo formula un concepto geológico, sobre la base de la comparación con depósitos conocidos, teniendo en cuenta los procesos geológicos básicos y los patrones de distribución del mineral. A continuación se seleccionan las áreas más favorables para el tipo de mineralización buscado. Los estudios geofísicos, geológicos y geoquímicas delinean posteriormente áreas de investigación mas intensa hasta que se indica una anomalía significativa.

En este punto, el programa se vuelve mas especifico mediante la búsqueda de muestras reales. Las trincheras se usan si los minerales están razonablemente cerca de la superficie; de no ser así con el sondaje y las aperturas subterráneas se obtienen muestras que serán la base de cálculos y decisiones posteriores.

El principio del sondaje para muestras es simple: una varilla para sondaje activada en la superficie penetra las rocas del área-objetivo. Se extraen las muestras, en forma de trozos o de testigos, para analizarlas en laboratorio. El gasto mas significativo consiste en el traslado del equipo a áreas remotas y la preparación del lugar de sondaje. A menudo, se deben de construir kilómetros de camino o arrendar helicópteros, trabajar meses en una planificación acabada y establecer un campamento auto-abastecido antes del sondaje para determinar el tamaño y ley de una anomalía.

Aunque la exploración es cada vez más disciplinada, metódica y científica, no puede ser estática. El hecho de que la tecnología y las condiciones económicas cambien constantemente significa que los programas de exploraciones en ejecución puedan requerir modificaciones y reinterpretación de datos. Como resultado de esta reevaluación, se puede acceder a un depósito de mineral con una estructura completamente nueva.

CONCLUSIONES

Hay muchas zonas de mineralización bajo continentes y océanos, a esperar de ser descubiertas. Algunas pueden ser más ricas que las actuales, pero debido a que yacen en profundidades inaccesibles a los métodos de detección, su desarrollo depende del descubrimiento de métodos de exploración nuevos y más imaginativos.

Ese desafío y, considerando la versatilidad del hombre y su habilidad para resolver problemas, existen siempre motivos para esperar que la futura exploración de minerales sea excitante y fructífera.

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO CUATRO

CONSTRUCCION

Un caricaturita encontró humorístico bosquejar un puente en construcción desde los extremos hacia el centro. A medida que se acercan los bordes de entrada y se aproximan al centro, da la impresión de que no se encuentran. Esta imagen nos ayuda a entender que la planificación es importante, especialmente en una mina en construcción.

Aunque muchos factores afectan la rentabilidad e la mina, el diseño básico, al ingeniería y la construcción se encuentran entre los más importantes, debido a que influyen, en alguna medida, en todos los costos futuros de operación. Este capitulo, acerca de la construcción de la mina, describe dicho proceso y muestra que existen mas aspectos que considerar.

Descubrimiento y evaluación

En todo el mundo se pueden encontrar minerales, pero rara vez reúnen los requisitos de la minería: una ley económica (concentración de mineral) y un volumen total de mineral lo suficientemente grande como para recuperar la inversión y generar utilidades.

Muchas veces hay mineral, pero en pocas ocasiones se encuentra un buen potencial y este se debe probar completamente. Aunque es imposible determinar con certeza de antemano que una mina va ha generar utilidades, quien desarrolla la mina busca demostrarlo mediante el informe de factibilidad, que es un plan teórico que se proyecta en el papel todos los aspectos operativos de una mina potencial. Por ejemplo, una mina se debería de diseñar y construir de modo que opere en el extremo mas bajo de la escala de costo global. Esto tiende a asegurar que, durante su vida útil, la estructura de costo de la mina va ha poder absorber los precios cíclicos debido a que la demanda y los precios fluctúan para todos los proveedores por igual.

El estudio de factibilidad

Entre los objetivos el informe de factibilidad, esta la detección de los primeros puntos débiles en la operación proyectada, dándole tiempo a quien la desarrolla de modificar o adoptar otro enfoque. En resumen, le ayuda a construir puentes para llegar al centro.

Se miden, calculan y estiman todos y cada uno de los factores que podrían influir en los costos de la mina propuesta. En este informe también se exploran aspectos tan diversos como pueden ser las fuentes de financiamiento y los procesos metalúrgicos más eficientes. Si el informe indica claramente que un depósito de mineral se pueda transformar verdaderamente en una mina, se decide pasar a la fase siguiente del proceso de desarrollo de la mina: la construcción.

La necesidad de avanzar rápido

La práctica de la minería moderna permite desarrollar depósitos de mineral de baja ley explotando grandes tonelajes de mineral, bajando los costos unitarios. Pero los costos de construcción para operar según este principio, aunque se trate de mina de tamaño moderado, son del orden de los 200 millones de dólares, y la decisión de desarrollarla, por consiguiente, se debe tomar considerando seriamente todas las variables especificadas detalladamente.

La velocidad es un factor crítico. Si la construcción es financiada con préstamos, los intereses aumentan rápidamente en cuanto se gira el dinero, durante el proceso de desarrollo de la mina y al pasar a la fase de construcción, hasta que se devuelva el préstamo.

Si los fondos para desarrollarlas provienen de accionista o socios mediante empresa colectiva, es necesario producir la inversión, establecer un flujo de caja y comenzar a generar dividendos rápidamente. Las suposiciones básicas del informe de factibilidad pueden variar con el tiempo. Mientras se esperan cambios, hay demasiados factores que, en meses, pueden alterar significativamente la formula en que se basa el desarrollo.

Dando inicio

Después de la decisión de desarrollar la mina, se contactan simultáneamente a los proveedores locales de transporte, infraestructura, materiales de construcción y una gran cantidad de bienes y servicios para apoyar las diversas áreas especializadas. En todas partes del mundo, los fabricantes de una amplia variedad de componentes se preparan para cotizar ordenes por muchos millones de dólares. Se revisa y actualiza todo, desde instituciones bancarias a flotas navieras, calendarios, instrucciones, especificaciones y plazos relativos al proyecto.

La responsabilidad total del programa de construcción recae en el departamento de ingeniería de la compañía minera o en su equivalente. Este departamento supervisa el diseño y la construcción, que puede estar a cargo de la empresa o de contratistas. En cualquier caso, el control de la construcción corresponde a la compañía y se contratan como apoyo, consultores y subcontratistas de especialidades.

Se necesitan muchos permisos y licencias de gobiernos locales, provinciales y quizá federales. El equipo legal de la compañía se encarga de los derechos de superficie de la mina y de la zona de la planta, y de los derechos de vía para caminos, cañerías y tendidos eléctricos. Se hacen arreglos para infraestructura como electricidad, gas natural (a veces ambos), agua y teléfono.

Programación

El clima influye también en la construcción. En América del Norte, la llegada del frío pone término a algunas actividades al aire libre por tres meses como mínimo. En el trópico, no se sabe que puede pasar entre el monzón y la temporada seca, lo que constituye el mayor número de problemas para los constructores.

Se usa un “diagrama de ruta critica”para planificar de antemano el programa de construcción. Para preparar dicho diagrama se debe de hacer una lista completa de cientos de tareas individuales. Se estima el tiempo para cada tarea y se establece su relación secuencial con las demás. Por ejemplo se deben de trasladar maquinarias estacionarias y a hacer sus cimientos. El cimiento como tal procede solo después de excavado o preparado el terreno.

Las compras pueden ser especialmente críticas para el tiempo en un programa de construcción. Los elementos de equipos pesados como palas y camiones para el rajo abierto, montacargas, taladros y maquinas cargadoras para las minas subterráneas, las chancadoras y los molinos no se pueden comprar de la existencia por lo que se deben fabricar contra pedido. A menudo hay que ordenarlos con dos o mas años de antelación a la fecha de entrega especificada en el diagrama  de ruta critica. El sistema de entrega se determina previamente, en especial para grandes maquinarias.

Construcción

Planificar y establecer un proyecto de construcción de una mina es tan complejo, como mantener un ejército en el terreno. Existe un contratista responsable de la infraestructura de alimentación, salud, alojamiento y recreación, para varios cientos de obreros, técnicos y personal de apoyo que opera en el lugar de construcción.

Además, se debe de proporcionar infraestructura para el agua, electricidad, comunicaciones, alcantarillado, y hacer llegar una gama de equipos de construcción como grúas, cargadoras, escavadoras, bulldozers. Se establecen talleres temporales, pero completamente equipados para soldadores, carpinteros y pintores, a la vez que se instalan oficinas para ingenieros, dibujantes y supervisores. En poblados apartados, la variedad de rostros nuevos, el equipo extraño y las actividades novedosas pueden constituir uno de los eventos más memorables en la vida de sus habitantes.

Las diversas fases de avance de la construcción son: despeje del lugar y nivelaciones, excavaciones generales, excavaciones dirigidas, fundaciones para equipos, edificios, e instalaciones de equipos, estructuras interiores, tendido de ductos y cables para electricidad, pruebas y funcionamiento de equipos; y todo esto lleva por ultimo a la puesta en marcha y entrega de mando a los nuevos operadores de la mina. El objetivo es programar las tareas individuales de modo que la congestión sea mínima y que la demanda del personal, equipo de infraestructura de campamento se distribuyan de manera equitativa durante el periodo de construcción.

La preparación del cuerpo mineralizado para la explotación comienza por lo general inmediatamente después de la decisión de desarrollar la mina y de obtener todos los permisos necesarios. Sin embargo, se puede avanzar durante un periodo antes de decidir si los amplios parámetros de la ley de mineral, el tonelaje, la metalurgia y la demanda del mercado son positivos. La única pregunta no es ¿se va a desarrollar la mina?, sino cuando y como.

La explotación comienza tempranamente

Mientras la construcción de la planta esta aun en desarrollo, tanto las operaciones bajo tierra como de cantera abierta (rajo abierto) comienza a menudo con la explotación de la roca dura, que puede ser material de desecho como mineral. Durante la primera etapa de explotación, el equipo de operaciones se familiariza con las condiciones del terreno y el equipo de minería.

Se establece espacio para trabajar en el cuerpo mineralizado y comienzan los preparativos para producir un tonelaje diario que concuerde con los requisitos de la planta para la etapa de puesta en marcha.

En las minas de cantera abierta, el diseñote la cantera es extremadamente importante. Su objetivo es lograr un diseño que permita transportar la menor cantidad de material de desecho y la mayor cantidad de material útil posible. En las minas subterráneas, el método de extracción  va en paralelo con el diseño de la cantera en términos de importancia económica en el largo plazo. Además las medidas de seguridad y la entrega de aire puro para los trabajos subterráneos y la remoción de los gases y de las aguas servidas es tan importante como la producción del mineral. Estas consideraciones se manejan de manera simultánea con la planificación de la producción de mineral, debido a que en una operación subterránea, las correcciones posteriores pueden ser imposibles o muy costosas.

Los sondajes en diamantina, que permiten estimar las reservas del mineral en el informe de factibilidad, han concluido. Los sondajes complementarios pueden comenzar ahora junto a los hombres y equipo que producen el mineral. Estos sondajes van a ayudar en la planificación detallada durante los primeros años de explotación.

Comprometiendo al equipo de operaciones

Contratar personal adecuado es una actividad decisiva en el proceso de desarrollo. El gerente de la mina debe ser un administrador capaz y, también un experimentado minero. El gerente y sus jefes de departamento; mina, planta, mantenimiento y otros son nombrados para el proyecto lo mas pronto posible, para asegurar el contacto con sus responsabilidades desde un comienzo.

Las cuadrillas de explotación se van incorporando a medida que dispongan de su equipo de trabajo. Se contratan capataces con experiencia para establecer rutinas de mantenimiento de los equipo, en tanto que para la sección administrativa se contrata personal de oficina y contable. Los operadores de planta son los últimos en integrarse. Es necesario un núcleo de personas con experiencia para capacitar a otros empleados durante el periodo de funcionamiento de la planta.

Las minas se deben de instalar donde se encuentran los minerales, y esto rara vez se da cerca de centros urbanos. Construir el conjunto habitacional de la compañía, próximos a la mina tiene la ventaja a la cercanía, pero su futuro depende de la prosperidad de la mina.

A veces resulta más ventajoso ubicar empleados en una comunidad existente, aun cuando haya que destinar tiempo y dinero en transporte. Entonces la casa encuentra un mercado de reventa, en tanto que las familias valoran el mayor rango de servicios existentes. Generalmente, tiene gran aceptación la variedad de actividades sociales y de personas a las que puedan acceder las familias mineras en este caso.

Últimamente se ha desarrollado otra alternativa: el concepto de “aterrizaje/despegue” en las minas de regiones remotas. El personal vuela desde comunidades que se encuentran bastante lejanas. Largas jornadas diarias de trabajo alojando en una casa de huéspedes se traducen en un buen sueldo mensual logrado en menor tiempo. El resto del mes queda como tiempo libre para compartir en casa con familia.

Termino

El desarrollo del cuerpo mineralizado ha ido avanzando con los meses y la mina ya esta lista para abastecer al concentrador al ritmo diario esperado. En el caso de la minería a cantera abierta, una flota de inmensos camiones opera en los anchos caminos de subida desde la cantera. En una mina subterránea, se han producido cambios desde que se abre el terreno para hombres y equipo, hasta que se extrae el mineral para el concentrador. Las cuadrillas mineras se familiarizan con la roca y aplican diversas técnicas para la producción del mineral en condiciones seguras.

La construcción de la planta ha concluido y los servicios básicos han sido instalados y conectados. La contratación de los trabajadores virtualmente ha llegado a su fin. Los equipos del concentrador han sido probados, ajustados y dejados a cargo de las cuadrillas de operación. El mineral alimenta ahora la planta, normalmente al circuito de chancado, donde se forman acopios como parte del proceso. Estos permiten que las secciones dentro del circuito se puedan detener por periodos cortos para mantenimientos de rutina y reparaciones.

A continuación, viene la prueba de las unidades de molienda y flotación. Se hacen ajustes para obtener la fineza de molienda deseada y la optima separación del mineral en las celdas de flotación. Por ultimo, se activan los sistemas para el manejo del concentrado.

Prácticamente finalizado el desarrollo de la mina y la planta, luego de constatar que funcionan tal y como corresponde, el control pasa del departamento de ingeniería al de operaciones.

Sin embargo, incluso ahora la mina puede tener una tarea de gran importancia. Si se empleo financiamiento con endeudamiento, se debe de descontar el préstamo de desarrollo lo antes posible, y ubicarse en una situación financiera segura. Es habitual que una mina grande comience a operar con una deuda superior a los 200 millones de dólares.

Dado un razonable grado de precisión en las suposiciones más importantes del informe de factibilidad (precio de mercado, estructura de impuestos, etc.), quienes desarrollan la mina podrán saldar la deuda en un plazo anterior al fijado. Las utilidades que la mina espera obtener se destinan directamente a nuevas exploraciones, mantenimiento de la planta o expansión, y dividendos.

Proceso de Desarrollo De Una Mina: Capitulo Cinco

EXPLOTACIÓN

Según una afirmación ingeniosa de Shakespeare “una mina, dicho de otra forma, sigue siendo un agujero en la tierra”, Pero su humor se ve opacado por una falta sorprendente de conocimiento. A través de la historia han existido minas que no eran mas que agujeros en los que se introducían hombres para cincelar el mineral, llenar sacos y salir embarazosamente con ellos a cuestas. Pero dado que el hombrees hombre, pronto comenzó a buscar formulas para explotar y disminuir las labores incomodas y posteriormente se abocó a aumentar la producción. Incluso en las denominadas “eras oscuras”, cuando de la mucha sabiduría acumulada por el hombre se relego a monasterios, el conocimiento minero siguió creciendo y llego a reconocerse claramente  como un conjunto de habilidades y experiencias.

Explotación de una mina Subterránea.

 Esquema  de una Explotación Subterránea

LA MINERIA: vital para todos, para unos pocos.

En De Re Metallica, el libro de minería mas conocido a nivel internacional escrito en 1556 por Georgius Agrícola, se menciona lo siguiente:

”Muchas personas opinan que la industria del metal es fortuita  y que su ocupación es una maraña sórdida y que además es un tipo de negocio que no requiere tanta habilidad como trabajo. Pero en lo personal, cuando señalo claramente sus puntos especiales uno por uno, parece ser todo lo contrario. Es porque un minero debe ser extremadamente hábil en su trabajo, de modo que pueda ser el primero en saber que montaña, cerro, valle o planicie puede ser el prospecto más rentable o cual hay que descartar; además, debe comprender las vetas, vetillas y los mantos en las rocas.  Debe estar por lo tanto completamente familiarizado con las muchas y diversas especies de las tierra, líquidos, gemas, piedras, mármoles, rocas, metales y compuestos. También debe poseer un conocimiento cabal de los métodos para realizar todos los trabajos subterráneos. Por ultimo, hay diversos sistemas para ensayar sustancias y prepararlas para fundición; y una vez mas, aquí hay muchos métodos diferentes para ello...”

La descripción de agrícola (S. XVI) sigue siendo valida en la actualidad. El progreso en el conocimiento minero que ha habido desde entonces es parecido al que va desde los volantines a los cohetes.

¿Cuál es la mejor forma de obtener la delantera?

Cuando se descubre un cuerpo mineral y se evalúan sus reservas, ley y características metalúrgicas hasta el punto en que parece ser explotable de manera rentable, se transforma, por definición en yacimiento. Pero esto también hace que surjan interrogantes con respecto a su desarrollo. La planificación anterior al desarrollo esencial para asegurar que todos los aspectos del proceso de producción de mineral serán complementarios. Por ejemplo;  el mineral se podría extraer en proporción suficiente como para responder a las necesidades del molino, las que a su vez se ven influidas por las finanzas, el volumen de la deuda esperada costos de operación anticipados. La naturaleza de la roca huésped  y la distancia de la zona mineralizada a la superficie , son solo algunas de las demás variables que dictan la naturaleza de una mina.

Con una ley y un precio de mercado determinados para el mineral o los minerales, se puede asignar valor económico a cada zona mineralizada del deposito. Bajo cierto nivel de mineralización llamado ley de corte, no hay suficiente mineral como para su financiamiento, de modo que se extrae este material circundante llamado estéril o de baja ley con el fin de lograr acceso al yacimiento. Para establecer una mina propuesta los planificadores designan áreas para la ubicación permanente de los estériles y materiales de baja ley, Estos últimos materiales se mantienen separados del relave  en caso de que la economía futura o el desarrollo tecnológico permitan recuperar el contenido de mineral  con un beneficio económico.

El Secreto del Éxito

Consideremos  la economía de una mina de oro. Digamos que su desarrollo cuesta 150 millones de dólares y que tiene un cuerpo mineral explotable a cantera abierta, cuya ley media es 0.05 onzas por tonelada ó 1/20 de onza de oro por tonelada;  su proporción E/M (estéril / mineral) 1,5:1 (una y media tonelada de estéril por una tonelada de mineral). Esta ley se considera buena en las minas grandes y modernas  de oro a cantera abierta, aunque pocas décadas, atrás se consideraba desecho. La relación E/M es también favorable, pero es probable que se vuelva mas critica a medida que la explotación avance.

Los planificadores de la mina saben que el precio del oro fluctuara de acuerdo a los ciclos normales del mercado. S e usa un juicio experimentado para determinar el rano probable mas bajo para el precio, y esto establece un techo aproximado para los costos para producir oro.

A mediados de 1990, el precio del oro estaba a un nivel bajo, 365 dólares / oz. Aproximadamente. De este modo, por menos de 365 dólares, la mina debe perforar, tronar, cargar y transportar 20 toneladas de mineral con productos químicos caros y gran cantidad de energía eléctrica para devolver esa onza en particular.

Vista de la Mina Bingham Canyon

La economía  de explotación de superficie se aprecian en  esta imagen de operación a cantera abierta obtenida con telefoto. El equipo masivo controlado con unos cuantos operadores calificados, puede enviar al molino miles de toneladas por hora de mineral que puede ser rentable al explotarlo  y que contiene mas Mena. A veces, la Mena es de alta ley aunque por lo general es de mediana a baja. La mina busca aplicar economía de escala de modo que el costo de mover y procesar cada tonelada se pueda calcular en centavos mas que en dólares.

Como en todo negocio, mientras mejor sea la planificación preliminar, mas certera es la rentabilidad a largo plazo de la mina. La relación E/M es fundamental para los costos proyectados de Acarreo en las minas a cantera abierta de gran escala, pero es menos importante en las operaciones subterráneas más selectivas.

La primera y más fundamental pregunta para el planificador es: ¿cantera abierta o subterránea?  En la explotación a cantera abierta, el cuerpo mineral debe estar cerca de la superficie y en ella se puede aceptar una ley mas baja de mineral que en la explotación subterránea.

Ajustando el sistema a las circunstancias

El equipo grande es clave en la explotación de superficie. Muchas zonas de mineral de baja ley se han constituido en minas, solo porque se utilizaron camiones y palas inmensos que transportan de manera económica grandes cantidades de estéril y mineral.

Los grandes equipos de perforación tienen capacidad para perforar mas de 1500 metros diarios de perforaciones de tronadura de 30 centímetros de diámetro en roca dura. Estas preparan el terreno para tronaduras aisladas que producen mas de medio millón de toneladas de mineral suelto y de lastre.

Las palas eléctricas, capaces de cargar camiones de 100 a 200 toneladas en dos o tres minutos aseguran un flujo constante de mineral al molino.

La explotación subterránea usa un equipo muy distinto al de las operaciones de superficie. Los equipos de perforación, carga y transporte están especialmente diseñados para espacios de movimientos reducidos. 

A diferencia del equipo de cantera abierta, la maquinaria para la explotación subterránea tiende a ser pequeña y esta diseñada para trabajar en espacios estrechos, condición normal de una mina subterránea.

Excavar piques, desarrollar socavones, galerías y chimeneas es caro, y por consiguiente, estas labores no son más grandes que lo necesario. Mover el mineral en un espacio reducido se traducen un equipo mas pequeño y en volúmenes menores de mineral en comparación con la explotación de superficie; así los costos unitarios son mayores, razón por la cual se necesita una ley mas alta de mineral. Es se te puede extraer de manera selectiva y generalmente, se puede dejar la roca en un nivel de mineralización antieconómico. En la explotación a cantera abierta, se debe sacar todo tipo de material a los costados y sobre el mineral.

La mina subterránea se da en un medio ambiente que muy pocos de nosotros podremos ver alguna vez.  Esta en la profundidad, bajo la superficie, en cavidades abiertas con grandes costos que requieren habilidades avanzadas de ingeniería para reforzarlas y mantenerlas en condiciones seguras. La diversidad de tipos de roca con que trabajan los mineros subterráneos es infinita, y requiere planeamientos únicos no solo entre distintas minas, sino al interior de cada una de ellas.

Las estructuras de mineral varían entre vetas delgadas o vetas grandes hasta grandes masas o bloques de mineral diseminado de manera mas o menos uniforme.  Las propiedades de la roca varían también enormemente, a menudo dentro de un cuerpo mineral, y entre uno completamente inestable (como el de arenas sueltas) a uno muy sólido como es a menudo el caso de las que tienen caliza o granito. S e puede presentar horizontal o verticalmente, o en cualquier ángulo intermedio.  

Esta perforación esta bien diseñada para ayudar a los mineros a avanzar a través e la roca dura del escudo Pre-Cambrico de Canadá.

ESTABILIDAD DE LA ROCA: bajo tierra

Algunas de las estructuras de roca tienen esfuerzos intrínsecos que se tienden a liberar a través de cualquier apertura artificial, causando lo que se conoce como estallido de roca. Esto se puede apreciar mas claramente a grandes profundidades y en minas en las que es necesario ceñirse a procedimientos de extracción y a sistemas de seguridad estrictos.

La elaboración de sistemas para reunir y bombear agua subterránea desde las profundidades es parte fundamental del diseño de la mina, así como también las complejas redes de aire comprimido, ventilación, energía y agua.

Los mineros son mantenidos con aire fresco proporcionado desde la superficie por ventiladores inmensos que envían el aire hacia abajo a través de ductos para que  lleguen a los frentes de producción. El aire usado y los gases se expelen a través de otras labores anexas.

La larga lista de limitantes, la naturaleza del cuerpo de mineral dictamina habitualmente el método de explotación que, a su vez, fija limites a lo que pueden hacer los ingenieros de minas, En la explotación subterránea, el ingeniero establece el método de extracción que mas se ajusta a la profundidad del mineral, la inclinación, el ancho, así como también la naturaleza de la roca de origen. A continuación se presenta una lista de estos métodos de explotación.

Buzamiento del      cuerpo    Mineralizado

• ”Room and Pillar”        Sub-horizontal
• ”Shrikage”                    Sub-vertical
• ”Corte y Relleno”         Sub-vertical
• ”Sub level Caving”       Sub-vertical
• ”Block Caving”             Sub-vertical

Algunos métodos de explotación subterránea  pueden utilizar la inestabilidad natural de la roca para explotar el mineral. Estos métodos de explotación se practican habitualmente en condiciones controladas en cuerpos de mineral grandes y diseminados, donde se pueden mantener altas tasas de extracción. A menudo permiten la explotación de minerales de mas baja ley a menor costo.

La roca que se fractura proporciona poco apoyo alas labores de tamaño significativo. En dicho terreno, donde el cuerpo de mineral es fuertemente buzante se puede usar el método de “Corte y Relleno”. Los mineros acceden al cuerpo de mineral a cierta  distancia en longitud vertical descendente. Se perforan cortes horizontales de mineral, se hace la tronadura y se apilan en progresión  ascendente. Se usa roca estéril  o relave se transportados hidráulicamente desde la superficie para llenar el vació resultante, apoyando las paredes laterales y elevando la superficie de trabajo cercadle techo de la labor desde la cual se produce el siguiente corte de mineral. Luego se repite el ciclo. La explotación con tiros largo se usa a menudo en el escudo Pre-Cambrico de la zona central de Canadá, donde es común encontrar rocas en buenas condiciones. Es una variación de perforación abierta para agujeros verticales que tiene varias ventajas. La principal es la seguridad; los mineros trabajan solo en la periferie del banco desde la cual se produce el mineral. Debido a que la calidad del terreno es habitualmente buena, el relleno puede permanecer pendiente hasta completar la explotación.

Los términos”Explotación por tiros largos” y ”Explotación por tronadura” se derivan de los grandes barrenos perforados en un socavón de producción de mineral sólido, La explotación con tiros largos se puede realizar en patrones anulares de 360 grados alrededor del socavón o como abanicos de aproximadamente 180 grados. Se cargan y se encienden dos o tres patrones de este tipo para producir una tronadura mineral se rompe y cae en la grada que tiene un punto de marca abajo. En estos casos se usan marcadores a control remoto para hacer una extracción segura y limpiar el mineral cuando se expone el banco inferior.

Lo mas probable es que los cuerpos de mineral sub-horizontales con forma tabular se exploten mediante un sistema de “Room and Pillar”  en el que el mineral se extrae del caserón y se le da apoyo suficiente en forma de pilares. A veces, el caserón se llena posteriormente con sólidos como desechos del chancado, roca cementada o arena y cemento para dar mas estabilidad. Se pueden recuperar entonces los pilares antiguos.

En algunas ocasiones se usaron marcos o estructuras de madera pesada como mecanismo de apoyo, pero ya casi no se utilizan ya que dan mucho trabajo y son comparativamente caros. El ingenio de muchos ha llevado ha desarrollar una gran gama de dispositivos estabilizadores de roca como pernos de fricción, pernos de expansión, barras de inyección o shotcrete (hormigón proyectado).

Aunque la explotación en roca dura sigue usando la perforación y la tronadura (método aprobado a través del tiempo)  para romper la roca, se están probando constantemente nuevos métodos. Para situaciones especiales, habitualmente se usan maquinas hidráulicas que perforan las rocas a todo el ancho de los frentes. Pueden abrir túneles y piques de 20 pies de diámetro en roca dura. En las minas de carbón, la tecnología hidráulica aportado sistemas que utilizan una corriente de agua de alta presión, primero para fracturar y desalojar el carbón y retirarlo de los frentes mediante la corriente de drenaje.

ESTABILIDAD DE LA ROCA: cantera abierta

Las minas a cantera abierta presentan unos cuantos problemas menos de estabilidad de roca que las minas subterráneas, pero aun existen. A medida que el tajo se hace mas profundo, el diseño de taludes puede presentar problemas. Esta es la razón por la cual las canteras abiertas generalmente se desarrollan en una serie de gradas o bancos gigantes mas que en una pendiente continua. La altura y el ancho de los bancos es una función de la fuerza o estabilidad innata de la roca y también de costo. En algunos lugares, los taludes son extremadamente estables, y requieren de un pequeño refuerzo, en tanto que en los demás, la  roca frágil o fracturada obliga a menor pendiente y generalmente puede aumentar mucho la proporción  de E/M y repercutir en la economía de la mina.

Un miembro de la cuadrilla de explosivos conecta un detonador a los cables de superficie.

En cualquier caso, no se pueden  comprometer las medidas de seguridad exigidas en minería. Los dispositivos para medir con láser, usados para monitorear el movimiento de taludes son tan precisos que cualquier movimiento diminuto se detecta mucho antes de que el ojo humano pueda medirlo. Así, cuando el monitoreo de cerca revela que el movimiento de muro ha aumentado de modo que plantea un riesgo potencial, se dejan de lado las operaciones y se toman medidas para estabilizar la parte de la cantera.

EXPLOSIVOS: rompen las rocas eficientemente

Una de las capacidades más relevantes de la explotación es la del dinamitero que ubica y detona explosivos de alto poder que se usan para romper el mineral. Primero, se perforan los agujeros en la roca que se va ha remover. Luego estos hoyos se cargan con explosivos que se detonan de diferentes formas para lograr resultados específicos en la tronadura.

En las canteras  abiertas los hoyos de tronadura de gran diámetro se perforan a una profundidad casi igual a la altura de los bancos en la cantera. Se bombean desde un camión varios tipos de explosivos en las perforaciones. El tipo de explosivo depende generalmente de si los agujeros son húmedos o secos. A menudo, el material en los agujeros secos es el ANFO (Petróleo + Nitrato de Amonio) notable por dos características: es fuerte y seguro, y es imposible que se prenda hasta que se agrega el combustible. Se puede adquirir sin limite y abajo costo en la industria petroquímica/fertilizante y es uno de losa gentes explosivos mas usados. 

En los agujeros Húmedos, se usan explosivos con gel de agua o emulsión, con consistencia de masilla. Al igual que el ANFO, son materiales seguros, desarrollados para reemplazar los explosivos a base de nitroglicerina.

Las minas subterráneas necesitan cargas mucho menos voluminosas, porque generalmente se rompe menos roca en cada el perforista puede lograr cualquier tamaño y forma de cavidad. Conectando las cargas explosivas en las perforaciones de diferentes formas con diferentes detonadores diferidos. La secuencia en que se libera la energía de la explosión se puede controlar mas de cerca. Por ejemplo, en un “”circulo”  típico, el núcleo central explota a intervalos de milésimas de segundo.

 Las tronaduras se efectúan cuando no hay nadie en la mina, habitualmente en los cambios de turno o durante el almuerzo.

COSTOS: Las maquinas los hacen bajar

El termino “trabajo intensivo” es un aspecto de la minería que se ha dejado de usar. Tiempo atrás, los mineros cambiaron el pico y la pala por equipos que han aumentado muchísimo su productividad con respecto a sus predecesores. En las minas a cantera abierta o subterráneas, a menudo trabajan desde como dos asientos con consolas de control orientando perforadoras, palas o vehículos que hacen mayor parte del trabajo que ellos realizaban antes.

Las computadoras han sido adaptadas para prestar ayuda en todas las áreas de la minería. Sirven de apoyo en la planificación, diseño y control de proceso, así como también en las labores mas tradicionales de contabilidad, inventarios y como procesador de texto.   En el concentrador, reciben los datos de los sensores respecto de la consistencia de la pulpa y muchas veces hacen ajustes por minuto. Antes de su incorporación, los operadores a menudo podían esperar una hora o más antes de que las pruebas de laboratorio les indicaran ajustar sus controles.

Conclusión

El minero siempre busca controlar el costo del mineral que esta produciendo, debido a que los mercados internacionales le imponen un límite estricto. Estos fijan el precio del mineral según la oferta y la demanda y no están sujetos al control de individuos, compañías o países. Aun así, el precio debe cubrir los costos de extracción, transporte y procesamiento y destinar alguna utilidad para impuestos, dividendos y crecimiento futuro.

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO SEIS

 PROCESAMIENTO DEL MINERAL

Alquimia en el siglo XXI

 Los antecesores medievales de los químicos modernos buscaban transformar los metales básicos en oro mediante la alquimia. Hoy en día sabemos que su búsqueda estaba condenada de sus inicios y que el término alquimia ha venido a denotar un proceso misterioso para transformar minerales ante dificultades extraordinarias

En parte la metalúrgica de la minería, en la que se recuperan minerales, se aplica parcialmente el significado moderno de la alquimia. Pero el término puede ser más apropiado en el sentido original, donde algo de poco valor se transforma en algo de mucho más valor.

El procesamiento del mineral es la etapa que sigue después de la explotación en la secuencia, y que toma el mineral desde su lugar original y luego lo procesa para transformarlo en un mineral comerciable. El procesamiento se efectúa cerca de la mina, en el concentrador. El objetivo en la planta es extraer y concentrar los minerales útiles, a un costo determinado y con una perdida mínima, de manera que se pueda vender para su uso para fundición y refinería.

La operación eficiente de un concentrador requiere de un conocimiento especial de ciencias físicas y de la aplicación de ciertos principios por parte de un equipo humano. El jefe de planta debe ser técnicamente experto, especializado en física, química y economía, además debe ser capaz de dirigir un equipo de ingenieros de proceso, operadores, laboratoristas, personal de investigación y, a menudo, una cuadrilla de mantenimiento.

Chancado y molienda: acomodan el tamaño

El proceso de molienda comienza con la trituración, es decir, el chancado. Luego viene la molienda del mineral a un tamaño en el que se pueda liberar la valiosas partículas de mineral (mientras mas pequeñas sean las partículas de mineral, mas largo es el proceso de molienda y mayor el consumo de energía). En el chancado, el mineral de la mina se reduce por etapas a un material del tamaño de un guijarro en volúmenes que alcanzan a miles de toneladas por hora.

El mineral chancado se lleva entonces a los molinos, que son grandes tambores giratorios que contienen bolas o barras de acero. Estas reducen las partículas del mineral del tamaño de un guijarro hasta darle la consistencia de un material arenoso, apto para la separación del mineral. La molienda autógena se utiliza en los minerales que no requieren de la acción de bolas o barras de acero; la acción de molienda la da el mineral mismo.

 PROCESAMIENTO DE MINERA: separando el trigo de la paja

El paso siguiente es remover las partículas de mineral valioso de la pulpa base. En una mina de metales básico, el método mas usado es el de flotación. Se agregan a la pulpa los productos químicos llamados reactivos que se adhieren al mineral y hacen que su superficie “busque aire”, pero no se adhiere a las partículas de roca. Se agregan otros productos químicos para ayudar a formar y estabilizar las burbujas producidas con aire forzado a través de la pulpa. Las burbujas suben a la superficie, acarreando las partículas mineralizadas formando una espuma que se “desnata” y envía a limpieza en sucesivas etapas de flotación antes de ser desaguada, filtrada y secada. El producto que ahora se llama concentrado de mineral, esta listo para ser embarcado. La flotación aumenta la concentración del mineral muchas veces y puede separar también un segundo, tercero o cuarto mineral que algunas minas contienen en el mismo yacimiento.

La flotación es generalmente el medio más eficiente para producir concentrado, pero es tal la variedad de minerales que hay en la naturaleza que no resulta sorprendente que dicha técnica no sea aplicable a ciertos minerales. Como consecuencia, la tecnología minera hace uso de otros principios físicos como gravedad, magnetismo, radioactividad, conductividad del calor y eléctrica.

Además, para recuperar los minerales se puede usar tostación, oxidación por presión u oxidación biológica y lixiviación por ácidos.

TECNOLOGIA DEL ORO: tecnología de punta

La eficiencia metalúrgica del proceso de recuperación del oro merece mención especial. La tecnología que se encuentra entre los mayores éxitos de la industria, puede recuperar oro de minerales que contiene solo un gramo por tonelada (o menos si se encuentra presente otro mineral valioso). Con una ley como esa, el oro es tan fino y esta tan disperso en el mineral que puede ser invisible a simple vista y se necesita de un examen de laboratorio para confirmar su presencia. El chancado y la molienda liberan el oro, con una consistencia semejante al talco, pero deja las partículas microscópicas mezcladas con la masa de roca en una proporción de aproximadamente una parte de oro por un millón de partes de roca.

El oro es capturado mediante cianuro de sodio, el que estando presente en la pulpa lo disuelve cuando entra en contacto con alguna partícula diminuta de oro. Después de que los sólidos que contienen oro han estado en tratamiento en la solución por 16 a 48 horas, todo el oro, salvo una pequeña fracción, ha pasado a la solución. En la mayoría de las plantas, el oro se recoge después con el carbón activado con el cual el oro tiene gran afinidad. El carbón se separa luego de la pulpa mediante un cernido y se lo trata con una solución caustica caliente que los separa del oro.

A continuación, lo caustico se somete a electrolisis que deposita el oro en filamentos de acero. Esto se funde junto con fundentes, separando los metales preciosos, para producir una barra de metal dore de 30 kilos de oro y plata. La barra se embarca finalmente a una refinería especializada en donde se funde, el oro se separa de la plata y se moldea en los patrones estándar de los cuatro nueves de pureza (99,99%).

LIXIVIACION EN PILAS: la clave para minerales de muy baja ley

Pero quienes explotan oro no se han detenido en descubrir como transformar material con ley excesivamente baja en materia prima de minas productivas. Por cada cuerpo mineralizado con ley de oro de un gramo por tonelada, hay por lo menos un número igual con leyes más bajas.

Como los experimentos que se hicieron en una empresa afiliada de Placer Dome en el noreste de Nevada durante los años setenta y a principios de los ochenta, se probaron unos de los primeros circuitos de lixiviación en pilas. Desde entonces, este sistema se considera una de las formas más efectivas para tratar minerales de baja ley. Esto permitió que se expandiera rápidamente la industria minera aurífera de la zona oeste de Estados Unidos.

En los minerales de baja ley suficiente metal por tonelada para cubrir los costos del tratamiento completo en un circuito convencional, por lo tanto, el mineral se transporta desde la mina a una cancha de lixiviación donde se coloca el mineral grueso sobre una superficie impermeable en una forma predeterminada.

Un sistema de cañerías plásticas livianas y de rociadores en la parte superior de la pila, distribuye de manera continua una solución débil de cianuro sobre el mineral de modo que se pueda percolar a través de la masa, disolviendo las partículas de oro en el camino. Una vez alcanzada la base y la capa impermeable, la solución se desplaza hacia el borde de la pila, sigue hacia la zanja y de ahí hacia la laguna de recolección que esta revestida con una membrana plástica.

Luego, se recupera el oro en una pequeña planta usando los procedimientos de carbono y electrolisis ya descritos. La solución ya separada del oro recibe pequeñas cantidades adicionales de reactivos y vuelve a circular por la pila.

Rompiendo el entrampamiento del sulfuro

En algunos casos, el oro esta atrapado en una combinación química a base de sulfuro que resiste los métodos normales de recuperación. El entrampamiento se puede romper mediante la oxidación del mineral y se utiliza uno de los dos métodos para obtenerlo. El primero calcina el mineral, reemplazando los átomos de azufre por oxigeno. Este método requiere controles circuito abajo y equipos recolectores para prevenir las emisiones de gases sulfurosos a la atmósfera.

El segundo método es aun relativamente nuevo. En la lixiviación biológica, una capa de bacterias especialmente adaptadas, tal como el thiobacillus ferro-oxidans, se come básicamente el azufre. En dicho proceso se libera el oro que se puede recuperar por lixiviación estándar. Uno de los atractivos de esta alternativa es su impacto ambiental nulo.

En las minas convencionales, resultan comunes las diversas adaptaciones de estos procesos de recuperación, incluso en aquellas que no producen metales preciosos.

RELAVE: parte necesaria del proceso

Los desechos sólidos, conocidos ahora como colas, se depositan usualmente en represas especiales o lagunas. En algunas operaciones subterráneas, se usan como relleno para áreas en que ya no hay operación minera.

Existen también lugares donde la mejor forma, y la más segura es sumergir las colas como depositación submarina. Esto normalmente se usaría cuando no existe otra alternativa satisfactoria y solo después de que una investigación acabada y una recolección de datos que indiquen la magnitud y los costos de posibles impactos.

Si no fuera por la habilidad de los metalúrgicos modernos, de los ingenieros de minas, ni de los operadores de plantas para extraer el mineral de las rocas, no dispondríamos de una alternativa barata para nuestras cañerías de agua ni el tendido eléctrico o los surtidores revestidos de zinc ni de los componentes automáticos a tan bajo precio.

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO SIETE

FINANZAS

La habilidad en obtener el capital para la construcción es tan importante para el desarrollo de una mina como el tonelaje y la ley, como el método de extracción minera, la metalurgia, el medio ambiente o los mercados a futuro.

DINERO: la sangre vital para el desarrollo del mineral

El papel del dinero en minería, se podría compara con el de la sangre en el organismo, pues alimenta y nutre todas las partes del proceso. Los materiales y las habilidades se aúnan en terreno para crear edificios, ensamblar componentes y lograr que los sistemas funcionen, todo bajo el impulso del dinero. Además, así como la sangre transporta células especiales y elementos químicos para tratar en condiciones únicas en el organismo, los fondos adicionales a menudo se destinan para una situación donde hay que proporcionar rápidamente algún equipo para que este listo a tiempo o resuelva imprevistos en el desarrollo de una mina.

El dinero es una herramienta multifacética a través de la cual se logran todos los objetivos propios del desarrollo de una mina. Es el medio para comparar un negocio con sus competidores o juzgar sus beneficios para la sociedad, o para evaluar el éxito de sus iniciativas o de su planificación y negociaciones. Dinero/utilidad/finanzas/costo, son todas variaciones de un mismo tema.

Fenicios, egipcios y romanos conocieron y usaron los diversos roles del dinero. Aunque el método se ha modificado y pulido a través de los siglos, la base sigue siendo la misma.

En el desarrollo de una mina, los fondos necesarios para las bases de concreto, levantar las estructuras de acero o construir caminos son una medida de la magnitud física de la mina es eficiente o ineficiente, si se evalúa en relación a la producción y los ingresos planificados.

La escala de gastos en el desarrollo minero puede ser una advertencia temprana de problemas en sus primeras etapas. Los ingenieros experimentados saben cuanto debería de costar aproximadamente cada elemento en el desarrollo de una mina. En los informes de avance, se van registrando los gastos efectuados a medida que se desarrolla el proyecto. Se observan las variaciones importantes y se intentan prever los problemas antes de que el costo del desarrollo se escape de las manos. Las finanzas son mucho mas que dinero y utilidades. Es un terreno de conocimiento especial, y un recurso por derecho propio, que no debe faltar en la mina a desarrollar. Este capitulo describe algunas de las formas en que se estructura el financiamiento para construir minas y algunas de las variables económicas que dictan las alternativas que debe considerar quien desarrolla una mina.

FINANZAS: presentes desde el inicio

Después de los gastos de exploración, la primera forma de financiamiento, y habitualmente la más significativa en la vida de una mina, son los fondos para su construcción. Las decisiones que se tomen respecto al método de financiamiento pueden contribuir al éxito o fracaso de esta. Los recursos financieros de un proyecto pueden tener la forma de acciones o de deuda, o ser una combinación de ambas, aunque habitualmente se prefieren fondos para financiar la deuda para evitar que se diluya el interés de los accionistas y mantener el capital de trabajo para usarlo en otras propiedades de exploración.

Al estructurar un acuerdo de préstamo para el desarrollo de una mina, la primera decisión es la cantidad que se va ha pedir prestada y el plazo para su pago. Este no solo debe cubrir el costo de construcción de una mina, sino también proporcionar el capital de trabajo inicial para permitir que opere hasta que se establezca el flujo de caja proveniente de la venta de minerales sobre una base regular. El préstamo debe de proporcionar fondos para los pagos iniciales por interés, atrasos y gastos adicionales.

En el momento de entrar en contacto con la banca otras instituciones financieras, es esencial conocer el mercado ya que, al igual que en otra transacción comercial, un error al “comprar y comparar” puede redundar en condiciones desfavorables para quien solicita el préstamo. Las negociaciones cubrirán un número de variables críticas además de la cantidad del préstamo.

TIEMPO: la otra cara del préstamo

El plazo del préstamo es por lo general una función del nivel de precio del producto por anticipado y de los requisitos de flujo de caja de operación. El periodo de devolución, en un mercado débil no debe de exceder normalmente el 50% del periodo de vida de la mina. Esto da tiempo al inversionista para obtener ganancia neta al menos durante la última etapa de la mina. Da a los bancos la tranquilidad de que, aunque el ciclo del precio baje después, habrá reservas suficientes para pagar el préstamo.

CONDICIONES DEL PRESTAMO: un poco de flexibilidad esta bien

La flexibilidad es un ingrediente clave al estructurar los documentos del préstamo, que deben tener una vigencia de 5 a 10 años. Los acuerdos de préstamo, incluye cláusulas que permiten cambiar las opciones de financiamiento de una moneda a otra, o de un metal a otro, o una combinación de ambas, posibilidad que puede ahorrar a la compañía una gran cantidad de dinero en caso de que la tasa de cambio o el precio del metal cambie en una dirección o en otra.

Otra consideración es el periodo en que prevalece una tasa de interés. En los periodos de tasa en descenso, una compañía debería de renovar préstamo lo más a menudo posible, pero cuando las tasas de interés se encuentren en el tramo inferior de un ciclo o en alza, preferiría mantener una tasa constante de interés que se extienda lo más posible.

Mientras la flexibilidad de un ingrediente clave, la seguridad sigue siendo la preocupación principal de los préstamos. Los buenos proyectos se pueden financiar usando la propiedad y los activos del proyecto como garantía de los fondos prestados, caso de que el prestador quede satisfecho con los términos que plantea el estudio de factibilidad respecto de cómo se va ha construir y hacer funcionar el proyecto. Esta tranquilidad a menudo se ve respaldada por una garantía de cumplimiento proporcionada por quien patrocina el proyecto.

Dicha garantías aseguran al banco que el proyecto se va ha completar y va ha funcionar. El banco libera las garantías cuando considera que se cumplió en determinado periodo un estricto conjunto de requisitos de operación preestablecidos. El crédito de la compañía que recibe el préstamo y la capacidad de asumir otras obligaciones financieras están entonces a su disposición en caso de que se las requiera mientras madura el próximo proyecto hasta el punto en que comienzan las conversaciones con las instituciones financieras.

En el caso de proyectos que no califican como”financiamiento de proyecto” puro, los prestadores buscan recursos en la organización del patrocinante. El grado del recurso depende de los riesgos percibidos en el proyecto y puede ir desde apoyar el precio u otras áreas específicas de apoyo hasta un préstamo totalmente garantizado.

Como se mencionaba anteriormente, el plazo del préstamo puede extenderse más allá de cinco años. Los prestadores prefieren ver que use el mayor flujo de caja posible para pagar la deuda, en tanto que quien recibe el préstamo normalmente quiere efectivo disponible para dividendos u otros usos discrecionales.

CICLOS DEL MERCADO: que es lo que sube…

Como el precio de los metales es cíclico, no es raro ver que los programas de devolución contengan un requisito para devolver a los bancos un porcentaje del flujo de caja proveniente de la operación. De esta forma, los prestadores participan en el flujo de caja adicional recibido por la mina durante un periodo de precios altos.

Hoy en día existe una actividad de intensa exploración internacional de mineral en los países en vías de desarrollo. El financiamiento de los proyectos en estos países plantea consideraciones adicionales. Algunas de ellas son los controles de comercio exterior y la devaluación de la moneda.

Los bancos buscan asegurarse promedio de convenios con los gobiernos, o con la compañía madre o patrocinante para que el pago se reciba en el país de origen y en la misma moneda del préstamo. Estas y otras interrogantes indican la necesidad de una planificación cuidadosa y quizá una mayor certeza y un calendario de devoluciones más rápido. La planificación financiera de un negocio en minería no se detiene con un acuerdo para financiar el desarrollo o para efectuar la devolución correspondiente. Debido a que saben que la mayoría de los precios de los minerales tienen ciclos, los que planifican el financiamiento de una mina asumen que habrá periodos de flujo alto de caja bajo e ingresos bajos o negativos.

Por consiguiente, parte del efectivo generado por los mercados sólidos se asigna al apoyo de operaciones durante los periodos de precios bajos. Además, el efectivo proveniente de las operaciones debe estar disponible para reemplazar los equipos y para el desarrollo continuo de la mina, así como también para su distribución entre los accionistas y la reinversión en exploraciones de otros cuerpos de mineral.

Conclusión

Es obvio que poco se puede dejar al azar al financiar el desarrollo de una mina. La planificación comienza con el estudio de la factibilidad y continúa durante la construcción, extendiéndose más allá del término de esta. En ese momento, corresponde otra planificación financiera, la cual continúa durante el resto de la vida útil de la mina.

La calidad del plan de financiamiento va a ser tan significativa como el diseño de la construcción ya sea en concreto o en acero, o de los equipos. No puede haber errores; la salud económica de los periodos intermedio y final (especialmente del primero) no depende, en la etapa inicial del negocio, de geólogos ni metalúrgicos, sino de economistas.

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO OCHO

EL MEDIO AMBIENTE

Desde hace varias décadas, las consideraciones ambientales forman parte de todas las fases de los procesos de la industria minera en América del Norte; exploraciones, diseño, construcción, operaciones y gestiones de clausura de operaciones. Las medidas gubernamentales de protección ambiental se hacen cada vez más estrictas y, lo que resulta a favor es que la mayoría de las grandes compañías mineras se han comprometido a mejorar el comportamiento de sus minas con respecto al medio ambiente para cumplir con los permisos y reglamentaciones.

Este capitulo analiza los principales desafíos ambientales que enfrentan las compañías mineras en todas las etapas de desarrollo, desde la exploración a la clausura de una mina. Los ejemplos de respuestas especificas a desafíos ambientales se extraen a partir de las experiencias de Placer Dome.

De principio a fin

En la primera etapa de desarrollo, el periodo de exploraciones, el impacto ambiental se encuentra en una pequeña escala en comparación con la operación minera en pleno desarrollo. Mientras que la minería es una forma de uso intensivo de la tierra, que excluye otro empleo de esta durante la vida de la mina, la exploración es también una forma de uso intensivo de la tierra que se puede combinar con otros usos de la misma área. Por ejemplo, la exploración coexiste con la recreación, las actividades en haciendas, la silvicultura, etc. El concepto de uso múltiple es esencial para la exploración del mineral, debido a que sin ella las áreas abiertas a la exploración se verían seriamente restringidas.

Se estima que por cada mil propiedades exploradas, solo una se transforma en mina. Para justificar el acceso a la tierra que se pueden destinar a otros usos, las compañías mineras deben de cumplir con normas ambientales rigurosas. Por lo tanto, las compañías responsables dirigen sus equipos de exploraciones con el fin de que se lleven a cabo su labor con absoluto respeto por las condiciones en que se encuentra la tierra, el agua y el aire del área en exploración. Las actividades de exploración están sujetas también a reglamentos gubernamentales estrictos que exigen la restauración de los lugares de sondajes, trincheras y otras alteraciones de la superficie.

Una vez identificado un cuerpo de mineral mediante exploraciones, la planificación de una mina nueva debe considerar todos los aspectos del impacto ambiental en potencia. Como parte del estudio de factibilidad de la mina, se establecen las condiciones ambientales del terreno en la etapa previa a la producción, y se desarrollan las medidas atenuadoras para minimizar el impacto de la actividad minera en el ecosistema circundante. El diseño de una mina nueva incorpora la tecnología adecuada al medio ambiente y los procedimientos de operación en el proyecto antes de dar comienzo a la construcción. Antes de que empiece la explotación, los gobiernos deben de conceder permisos, y deben quedar satisfechos con que la mina va ha cumplir con los requisitos ambientales.

Se hace un estudio previo de las características de la flora, fauna, agua y aire. Los dispositivos de control de la contaminación son parte del diseño base. También hay que preparar un programa para retornar el terreno a su estado natural al concluir las operaciones.

Otro aspecto del desarrollo de una mina es el tipo sociológico. En las sociedades industrializadas, el comienzo de una industria nueva habitualmente tiene efectos nocivos, pero en las culturas agrícolas es dable esperar un cambio de enfoque lento, por lo que se les enfatiza que habrá comunicación con todos los segmentos de la sociedad y acceso a nuevos servicios. Las minas aportan trabajo estable y salarios; se comienza a disponer de educación, sistemas de salud, comunicaciones y transporte que no existían anteriormente.

Durante la vida operativa de una mina, tanto la mina como el gobierno realizan actividades de monitoreo para verificar que el impacto en el ecosistema según lo establecido. Las actividades de monitoreo también pueden identificar áreas donde se requiere de medidas correctivas adicionales. Los pasos preactivos que dan en el diseño de la mina para enfrentar los desafíos ambientales tienen la ventaja de ser más eficientes de tener un mejor costo/efecto que las medidas reactivas tomadas para enfrentar los problemas ambientales

Cuando una mina se clausura, hay que reacondicionar el terreno alterado, incluyendo los vertederos de desechos y depósitos de relaves para dejarlos en condiciones ambientalmente aceptables. En muchos lugares del mundo las compañías minera internacionales llegan a acuerdos de restauración y de gestiones de termino de proyecto con las entidades reguladoras correspondientes antes de que comience el desarrollo de una mina. Generalmente en el estudio de factibilidad se establecen los planes para los procesos de restauración y de término de operaciones, incluso antes de que comience su construcción. De hecho, las actividades de restauración por lo general son un proceso permanente en las minas y pueden comenzar en su primer año de operación. El proceso de restauración continúa mucho después de la clausura de la mina.

Prioridades ambientales

La primera prioridad de una mina es proteger las aguas y el área circundante  de sustancias contaminantes generadas por la operación o que se usan en ella. Por ejemplo, la roca sobre la cual trabaja la mina puede contener minerales de sulfuro que, exponer al aire y al agua, sufren una reacción bacteriológica y química natural denominada “generación de ácido”. Este proceso natural se acelera mediante los procesos de explotación ya que la roca fracturada permite una reactividad mayor y mas rápida que da como resultado la lixiviación de metales nocivos para el medio ambiente. Las minas que trabajan con este tipo de roca tienen el permanente desafió de prevenir y controlar los escurrimientos acidulados.

Muchos de los sólidos y líquidos que permanecen después de la extracción de los minerales en el proceso de molienda contienen trazas de metal y productos químicos residuales que se deben de desechar mediante un método que proteja al medio ambiente. A menudo se usa un tanque de relaves para acumular las sustancias descargadas desde la planta concentradora. Algunas minas operan un sistema cerrado sin descargas de agua desde la mina. Otras minas descargan agua desde sus relaves, pero solo después de procesar el agua a través de un sistema de tratamientos químicos o naturales para reducir la cantidad de trazas de sustancias contenidas en el agua. La mayoría de las minas reciclan parte del agua que procesan.

Es preferible descargar bajo ciertas condiciones, las colas en fondo del océano, donde las sustancias se alojan como masa inerte. Para decidir si el relave se desecha bajo el agua o en tierra, se requiere de un monitoreo constante para tener la certeza de que se minimiza el impacto en el ecosistema.

Ejemplos concretos

El sistema de relave de la mina de oro La Coipa (Chile) constituye un ejemplo de inversión significativa en la preservación del medio ambiente. En esta mina ubicada a gran altura en una región especialmente árida, el relave se filtra para sacarlo de su estado normal de pulpa y se lo prepara para una depositación enana condición esencialmente seca. Este proceso ayuda a la mina a reducir el consumo de agua, permitiendo que el agua recuperada se use nuevamente en la molienda. Lo que es más significativo, es que la calidad del agua subterránea natural no se vea afectada por el relave. Las consideraciones de seguridad también están involucradas, ya que el relave seco es más estable, en caso de movimientos del subsuelo.

Un ejemplo de mejoría en el comportamiento ambiental en una mina en operaciones es la mina Campbell de Placer Dome en la zona noroeste de Notario. Se decidió reducir el impacto en el agua y en la atmósfera por la calcinación de concentrados de sulfuro, instalando un circuito de oxidación a presión en lugar del calcinador. Las emisiones de dióxido de sulfuro se eliminan  empleando tecnología moderna y se producen productos efluentes químicamente estables como parte del proceso.

Placer Dome opera según una política ambiental precisa para cada mina con el fin de tener un registro completo del impacto y del costo ambiental como parte de cualquier evaluación de proyecto o plan. A cada mina se le exige que tenga un plan de operación ambiental y un plan de contingencia de accidentes en terreno. Un ingeniero ambiental señor a jornada completa, trabaja con la administración superior en cada una de las operaciones de Placer Dome. Ellos administran un programa de auditoria para ayudar a las minas para identificar que áreas hay que mejorar y proponer revisiones importantes por parte de expertos internos y externos a modo de acuciosidad y objetividad. Cada mina nueva, después de pues en marcha, es incluida en el procedimiento de auditoria para asegurar que su cumplimiento inicial continúe a través de la mina útil de la mina y después de esta.

Los desafíos ambientales representan un área considerable de investigación por parte de las compañías mineras Placer Dome ha establecido compromisos financieros importantes con grupos de investigación conjunta con industria y gobierno que buscan soluciones a los complejos problemas de drenaje de ácidos. Entre estos se incluye su pronóstico, evaluación, tratamiento y control. Otra área de investigación de esta compañía es la busque de nuevas tecnologías para tratar el efluente de líquidos y las emisiones a la atmósfera. Además, despliega esfuerzos en el desarrollo y selección de los mejores procesos metalúrgicos y métodos de tratamiento para corrientes de desechos en la plantas.

Cumpliendo el desafió global

Como en exploraciones y en minería se necesitan medidas ambientales más estrictas que nunca, el costo de producción del mineral sube inevitablemente. A pesar de que las compañías mineras de América del Norte y de otras regiones desarrolladas están dispuestas a cumplir con niveles operativos más altos, se encuentra compitiendo a veces con productos producidos en jurisdicciones que no tienen las mismas exigencias.

Minerales de importancia como el oro, cobre, zinc y plomo se comercializan en los mercados internacionales, y su costo ambiental en América del Norte o en Australia habitualmente no se ve reflejado en el precio internacional. Algunas otras regiones que los producen, donde no existen esos mismos costos ambientales y en las que se acepta una mayor impacto en el medio ambiente local, pueden ser mas atractivas como mercado y fuentes de ingreso. 

Sin embargo, el tema ambiental es un terma global y resulta poco probable que cualquier país pueda continuar durante mucho tiempo obteniendo ventajas en costos en minería a expensas del medio ambiente. No importa que ventajas de corto plazo puedan obtener algunos países al tolerar impactos ambientales mas grandes a causa de la minería, pero estos se revierten cuando al presión internacional y las demandas de sus propios ciudadanos los fuerzan a adoptar niveles óptimos propios de países mas desarrollados.

Las compañías mineras que invierten en logran los mas altos niveles de comportamiento ambiental disfrutan de ventajas competitivas a largo plazo, gracias a sus costos amortizados para los sistemas ambientales, a una sofisticación tecnológica superior y a la experiencia de operar en grande ante las exigencias mas rigurosas.

La minería en una economía sustentable

Las capacidades de la minería y la metalurgia en el mundo moderno aportan beneficios, en algún grado, para toda la población del planeta. La medicina, las comunicaciones, la transferencia de conocimientos y la manipulación de datos proporcionan beneficios a la humanidad a un ritmo acelerado y todas dependen de los metales y minerales. Incluso el sistema financiero internacional depende, de alguna manera, de un metal al menos: el oro. La minería encuentra y entrega cantidades cada vez mayores y mas baratas de metales a través de instrumentos que van desde satélites a palas.

Es ampliamente reconocido que los esfuerzos de la humanidad por asegurar un adecuado abastecimiento de alimento, vivienda, vestuario y transporte van ha alterar inevitablemente nuestro mundo en alguna medida. No obstante, cada vez se reconoce que el volumen total de metales que el totalmente utilizado por la creciente población de la tierra y las operaciones industriales que se requieren para proporcionarlos, ejercen impacto en nuestro mundo de manera cada vez significativa.

El nivel creciente de preocupación ambiental, especialmente en los países en desarrollo, ha llevado a algunos a plantear que es necesario disminuir los actuales niveles de vida. En este punto la mayor parte de la gente tiene sentimientos encontrados. Quieren proteger el medio ambiente, pero también desean mantener su actual calidad de vida, y tener la posibilidad de seguir creciendo en lo económico.

Las compañías mineras responsables reconocen que la simple meta de utilidades inmediatas no vale más que la responsabilidad ambiental. Una compañía que suponga lo contrario, sin duda va ha encontrar que las oportunidades de que dispone constituyen una base frágil para su crecimiento de largo plazo. Las compañías mineras que alcancen a largo `lazo los mas altos niveles fundamentales de éxito, es decir, rentabilidad deben dedicarse primero a practicar el principio de “un buen negocio”, que comprende respeto por los principios ambientales. Esto a menudo significa ir más allá de los requisitos legales para satisfacer asimismo el bien común. 

PROCESO DE DESARROLLO DE UNA MINA: CAPITULO NUEVE

EL SECTOR DE SERVICIOS

Muchas industrias tienen símbolos muy característicos y conocidas que representan a la industria como un todo. La minera se represen a menudo por una figura humana en “overalls” (mameluco),batas de goma, caso y una lámpara; incluso el símbolo de los mineros que trabajan en áreas subterráneas realiza solo una parte del negocio del mundo de hoy. En la mina a cantera abierta, el minero que trabaja en la superficie, a menudo lo hace en la cabina de una gran maquina como un camión de mineral, una perforadora o una pala. De igual importancia son los operadores de equipos que trabajan en la concentración de mineral.

Otra figura que a menudo se asocia con la minería es la de un individuo rudo de otra era que efectuaba todas las tareas asociadas con la minería: estacar pedimentos, hacer tronaduras, apuntalar túneles con madera, cargar y transportar el mineral. Quedan muy pocos mineros de esos hoy en día, y sus operaciones, en general, no se consideran comerciales.

Solo un número relativamente reducido de personas (25%) que calzan más o menos con la imagen tradicional del minero, están directamente comprendidas en la producción de mineral, los efectúan el sondaje, las tronaduras, el acarreo y transporte. Si se agregan los que están abocados en la concentración del mineral y al personal cuyos empleos están básicamente relacionados con la producción, la proporción sigue bajo el 40%.

El remanente constituye el sector de servicios, compuesto por hombres y mujeres cuyas capacidades apoyan a quienes están directamente involucrados en la producción del mineral y concentrado.

Mantenimiento

Una mina tiene varios de los problemas de mantenimiento de cualquier casa, aunque en diferente escala. Por ejemplo, hay electricistas, pintores, plomeros y carpinteros. Pero también hay ciertas funciones que rara vez se ejercen en casa; son las del dibujante, el contador, el soldador, el mecánico de labores pesadas y los mecánicos generales. Ese personal esta en el terreno, porque las minas no se pueden dar el lijo de detener las operaciones y esperar a que el mecánico este disponible para viajar desde la ciudad.

De hecho, manteniendo un taller de operaciones bien equipado, y un personal de mantenimiento calificado en la mina, las reparaciones se realizan de manera más eficiente, ya que el personal de mantenimiento esta familiarizado con los equipos y procedimientos. Se reduce también la influencia del mal funcionamiento del equipo, porque, con un rango completo de obreros especializados, el equipo de la mina puede recibir, de acuerdo a un programa mantenimiento regular. Los cierres a gran escala se planifican periódicamente de modo que se pueda ejecutar labores importantes de reparación o mantenimiento sin afectar la producción.

Todas las industrias modernas se basan de manera importante en la mecanización y esto a menudo significa un extenso inventario de impuestos. Una mina grande tiene una existencia de varios millones de dólares en repuestos y materiales. Es importante seguirle la pista a cientos de miles de ítemes en estantes de bodegas para asegurarse de que cada uno se encuentre el alcance cuando sea necesario.

Recursos humanos

La seguridad de los empleados es una responsabilidad de jornada completa en cualquier operación emplea explosivos y maquinaria pesada. La labor del supervisor de seguridad es evitar que los empleados se lesionen y con ese fin se entregan, habitualmente, implementos personales como cascos, zapatos y anteojos de seguridad. Otros elementos de protección son la ropa especial, aparatos de emergencia para combatir incendios, para rescates en la mina, capacitación de los primeros auxilios en el área industrial, transporte de victimas en caso de accidentes o tratamientos para tipos especiales de lesiones. La capitación que enfatiza la seguridad, eso otra forma de protección que proporciona la mina.

El departamento de personal contrata a personas con diversas especialidades y administra los programas de beneficio propio de la mina. Suministra datos a las entidades gubernamentales que supervisan los diversos programas laborales y hace los pagos legales a las autoridades federales, estatales o provinciales. Maneja también asuntos relativos a convenios laborales y mantiene un contacto diario con el sindicato.

Siguiendo la pista

El departamento de contabilidad establece un sistema de información permanente sobre el comportamiento financiero de las operaciones. La contabilidad generalmente se encarga de asuntos como planillas de pago y de las cuentas por pagar, encargándose a la vez de la compra de provisiones y del transporte para retirar el producto de la mina.

Es posible que otros especialistas que respaldan la mina rara vez visiten el lugar de operaciones, auque sus habilidades contribuyan directamente al éxito de la empresa. Ofrecen servicios en las áreas transporte, asuntos legales, finanzas, comunicaciones y asuntos gubernamentales y trabajan en estrecho contacto con los centros en donde se concentran dichas actividades.

La mayoría de las mina, por ejemplo requieren de los servicios de un abogado, que ayudan a la mina a observar las reglas propias de una actividad comercial. Los grandes cuerpos legislativos especifican las obligaciones de una mina con respecto al uso de la tierra, medio ambiente, seguridad, impuestos (locales y federales),l comercio exterior, derechos humanos y otros.

Entre los que operan también a distancia de la mina, se encuentran quienes comercializan la producción del mineral. Los convenios de venta del mineral a menudo toman meses y años, aunque se trate de solo un embarque de mineral. El personal de comercialización tiene que estar atento a las posibles variaciones de mercado en las semanas o meses venideros. También observan e informan las fluctuaciones en las tasa de cambio, tarifas de transporte o fletes marinos y seguros.

Los especialistas en minas, localizan, evalúan y comparan de manera rutinaria. Nada es demasiado grande o demasiado pequeño de modo que su precio no pueda ser mas bajo ni su fecha de entrega mejorada ni su confiabilidad en el servicio aumentada. Este grupo ayuda a menudo a proveedores y fabricantes a traspasar sugerencias de los empleados que usan u operan sus productos.

Dichos grupos ofrecen beneficios adicionales. Por ejemplo el poder computacional mas desarrollado de una maquina de gran capacidad en el centro de administración del grupo puede estar disponible para todas las minas cuando se necesitan ciertos servicios específicos. En pocos minutos, el computador puede ayudar a un ingeniero en el diseño de una cantera abierta, mandar información de la planilla de sueldos a miles de kilómetros de distancia vía línea telefónica para imprimir cheques e la mina, proyectar el costo de desarrollo de una mina potencial, y trabajando con un modelo económico histórico, pronosticar la posible demanda en el mercado y los precios del metal en los años venideros y en el futuro.

La compañía minera, con el apoyo brindado por los adelantos comunicacionales, puede cumplir su compromiso de enviar trimestral y anualmente a los accionistas, informes financieros acerca de la empresa. Cada cierto tiempo, la compañía publica informes escritos que se diseñan e imprimen para ser distribuidos a visitas, colegios o a las familias de los empleados. A menudo es necesario colocar publicidad o insertar avisos legales en periódicos de otras ciudades.

Problemas especiales, habilidades especiales

Existe un grupo de personas altamente calificadas que no son empleados y que contribuyen al éxito d una mina. Son los consultores, como el ingeniero geotécnico, cuyo conocimiento verifica la estabilidad de la represa para relaves; la firma de especialistas legales en asuntos laborales o impuestos, que ayuda a analizar el impacto de la legislación en un curso de acción propuesto; el pequeño empresario cuya especialidad podrían ser los componentes de fibra de vidrio o el agrónomo que aconseja acerca de la mejor forma de devolver a colocar el pasto y arbustos en el terreno previamente alterado por la minería.

La necesidad de protección ha dado origen a muchos servicios nuevos y especializados. En muchos lugares se necesitan colectores de polvo, precipitadotes electrostáticos y otros numerosos dispositivos sofisticados, a la vez que se puede solicitar a los consultores que asesoren a la mina en lo relativo a procedimientos de control de aire, agua y ruidos.

La industria minera se encuentra, sin duda entre los negocios de recursos naturales mas diversos del mundo. Opera desde el trópico hasta la tundra, contratando y capacitando empleados, basándose principalmente en la capacidad y merito. A diario, usa habilidades practicas, aplicadas y profesionales, aun cuando son aparentemente ajenos a la industria minera (artistas, compositores y escritores por nombrar unos pocos) encuentran que la mina y los mineros son patrocinadores y compradores permanentes de su trabajo. Este capitulo ha mostrado la gran variedad de talentos necesarios para el funcionamiento exitoso de una mina pasando por aspectos superficiales de la alta tecnología y asuntos legislativos triviales propios de su vida productiva. Pero el mismo tema ha estado presente en este escrito acerca del proceso de desarrollo y la producción del mineral abarca todos los logros del ser humano.

Bibliografía

Regresar a la pagina principal